En la Antártida, los barcos de investigación rompehielos alemanes y surcoreanos vuelan regularmente en helicópteros para llegar a glaciares remotos. El hombre de 30 años de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) RV Nathaniel B Palmer También puede transportar helicópteros. Y el nuevo British Antarctic Survey RRS Sir David Attenborough no solo tiene un helipuerto y un hangar, sino también un puerto «moonpool» en su casco para desplegar instrumentos submarinos.
El diseño planificado para el buque de investigación antártica (ARV) de los EE. UU. de $ 1 mil millones, un rompehielos propuesto destinado a reemplazar el Palmero a principios de la década de 2030, no incluye ninguna de esas características, sin embargo. Algunos científicos polares estadounidenses están frustrados por las omisiones.
“¿Por qué Estados Unidos está retrocediendo en un nivel central?” pregunta Ted Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado, Boulder. El año pasado, Scambos instó a la NSF y a otros líderes de políticas científicas a reconsiderar el diseño de ARV en una carta abierta firmada conjuntamente por más de dos docenas de investigadores antárticos. “Construir un nuevo rompehielos es una inversión generacional”, dice Julia Wellner, geóloga marina de la Universidad de Houston. «Limitar el acceso de toda una generación a la zona costera, donde sabemos que existe parte de la ciencia más importante que podemos hacer para comprender el equilibrio de masa de la capa de hielo, no tiene sentido».
El apoyo de helicópteros desde barcos es particularmente importante para la investigación de los glaciares antárticos, dijeron los científicos en un taller realizado el mes pasado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM). Los investigadores quieren que NSF reconsidere el diseño de ARV antes de que se cierre una revisión preliminar a fines de este año.
Antes de decidirse por un diseño, la Oficina de Programas Polares (OPP) de NSF debe esperar las recomendaciones de un comité de NASEM que evalúa las necesidades de infraestructura de investigación antártica, dijo Amy Leventer, geocientífica de la Universidad de Colgate, en una reunión del comité asesor de NSF celebrada la semana pasada. “Creo que debemos esperar y ver qué tienen que decir”, dijo Leventer, presidente de un panel designado por la NSF que asesora a la agencia sobre el desarrollo de ARV. El comité de NASEM ha estado recopilando aportes de la comunidad y su informe debe presentarse este otoño.
El diseño de ARV refleja el deseo de OPP de administrar sus costos operativos, dice Tim McGovern, gerente de proyectos de ARV de NSF. Cuando OPP intentó proponer un nuevo ARV hace una década, dice, «todas las áreas imaginables de especialización en investigación contribuyeron a lo que pensaban que debería tener el barco». El barco resultante habría terminado costando un 50% más para operar que el Palmero y su barco gemelo, el Laurence M Gould, combinado. Esta vez, señala McGovern, el ARV está diseñado para mantener bajos los costos operativos, a pesar de ser más grande, más potente y mejor equipado que sus predecesores.
Las operaciones de helicópteros desde barcos son costosas, dice McGovern. Puede costar $2 millones a $3 millones operar un par de helicópteros desde el Palmero, dice, costos que significan que la NSF puede financiar menos investigación. Debido a estos altos costos, dice McGovern, la Palmero ha desplegado helicópteros solo tres veces en toda su historia.
Pero la falta de apoyo de helicópteros ha obstaculizado algunos proyectos liderados por Estados Unidos. La Red de Observación de la Tierra Polar (PoleNet) ha desplegado y mantenido docenas de estaciones sísmicas y GPS para monitorear el comportamiento de los glaciares de la Antártida Occidental. La instalación de sensores adicionales cerca del glaciar Thwaites, un glaciar de rápido movimiento cuyo colapso podría desestabilizar la capa de hielo de la Antártida Occidental, se retrasó 3 años debido al COVID-19 y la compleja logística terrestre para llegar a los sitios costeros. Lanzamiento de helicópteros desde el Palmero podría haber reducido estos costosos retrasos, dice el investigador principal de PoleNet, Doug Wiens, geofísico de la Universidad de Washington en St. Louis. “Realmente habría tenido mucho sentido”.
Otras naciones han priorizado el despliegue de barcos que pueden albergar helicópteros. Durante una expedición de investigación de febrero de 2022, el Palmero y su homólogo surcoreano Autocaravana Araón fueron detenidos por una gruesa capa de hielo a unos 160 kilómetros de Thwaites. Pero el Araón todavía pudo enviar helicópteros a Thwaites y completar su misión científica, incluidas las primeras mediciones directas de la temperatura del océano cerca de una parte crítica del glaciar, dice Won Sang Lee, crioismólogo del Instituto de Investigación Polar de Corea. El Palmero tuvo que dar la vuelta y estudiar un glaciar vecino.
El Instituto Alfred Wegner de Alemania (AWI) incluye helicópteros en operaciones estándar desde su rompehielos, popa polar para caravana. Los helicópteros reabastecen las estaciones de investigación polar y también están disponibles para 300 a 400 horas de vuelo científico al año. Son propiedad del operador del barco y se mantienen casi todo el año en el barco. “Siempre hay dos helicópteros en el popa polar”, dice Karsten Gohl, un geofísico de AWI. “Simplemente escribimos en nuestras propuestas la cantidad de horas de vuelo que nos gustaría tener”. En febrero, Gohl usó el popa polarHelicópteros de para recolectar muestras de rocas de afloramientos costeros y desplegar sensores para mapear el fondo del océano, todo con el objetivo de reconstruir el comportamiento pasado de la capa de hielo cerca de Thwaites.
NSF ha alentado a los investigadores de EE. UU. a asociarse con Corea del Sur, Alemania y otras naciones que apoyan helicópteros basados en barcos. Aunque la investigación antártica implica una cooperación internacional considerable, a Wellner le preocupa perder la oportunidad de liderar a Estados Unidos. “¿Deberíamos poner a los científicos estadounidenses siempre en la posición dependiente, la siguiente posición, en lugar del liderazgo colaborativo?” ella pregunta.
Pero McGovern señala que el ARV es solo uno entre muchos esfuerzos en curso para mejorar la infraestructura antártica envejecida de NSF, incluido un proyecto de modernización de $ 540 millones para la base de investigación más grande de la Antártida, la estación McMurdo. “La mayoría de las otras naciones que operan barcos no operan telescopios en el Polo Sur ni tienen la estación más grande del continente con pistas y todo eso”, dice McGovern. “Hay muchas bocas que alimentar”.