Las rocas lunares devueltas por la misión Chang’e-5 en diciembre del año pasado datan de 2.000 millones de años, según muestra un nuevo estudio.
El análisis de las rocas lunares en Beijing, dirigido por la Academia China de Ciencias Geológicas, sugiere que la Luna estuvo volcánicamente activa más recientemente de lo esperado.
Las muestras se registran como mil millones de años más jóvenes que las encontradas anteriormente en la Luna, según los investigadores.
China trajo las primeras muestras frescas de rocas y escombros de la luna en más de 40 años en diciembre pasado.
La misión Chang’e-5 de la agencia espacial china se lanzó el 23 de noviembre de 2020 desde el sitio de lanzamiento de la nave espacial Wenchang en la isla de Hainan, China.
Aterrizó en la Luna el 1 de diciembre, recogió alrededor de 1.731 g (61,1 oz) de muestras lunares y regresó a la Tierra el 16 de diciembre.
Descripción general del sitio de aterrizaje de Chang’e 5. La misión aterrizó en Oceanus Procellarum, un área de lava solidificada de una antigua erupción volcánica.
La sonda apuntó a un complejo volcánico de 4,265 pies de altura llamado Mons Rumker en el lado cercano de la luna, una región conocida como Oceanus Procellarum, que en latín significa Océano de Tormentas.
Esta determinación de la nueva era se encuentra entre los primeros resultados científicos informados de la exitosa misión Chang’e-5.
«En este estudio, obtuvimos una edad muy precisa de alrededor de 2 mil millones de años, más o menos 50 millones de años», dijo el autor del estudio Brad Jolliff, director del Centro McDonnell de Ciencias Espaciales de la Universidad de Washington.
‘Es un resultado fenomenal. En términos de tiempo planetario, esa es una determinación muy precisa.
«Y eso es lo suficientemente bueno para distinguir entre las diferentes formulaciones de la cronología».
La Luna en sí tiene unos 4.500 millones de años, casi tan antigua como la Tierra.
Pero a diferencia de la Tierra, la luna no tiene los procesos erosivos o de formación de montañas que tienden a borrar los cráteres a lo largo de los años.
Los científicos han aprovechado los cráteres perdurables de la luna para desarrollar métodos para estimar las edades de diferentes regiones en su superficie.
«Los científicos planetarios saben que cuantos más cráteres hay en una superficie, más antigua es; cuantos menos cráteres, más joven es la superficie. Esa es una buena determinación relativa », dijo Jolliff.
«Pero para poner fechas de edad absoluta en eso, uno tiene que tener muestras de esas superficies».
Entre 1969 y 1972, seis de las misiones Apolo de la NASA recuperaron 382 kilogramos (842 libras) de rocas lunares, muestras de núcleos, guijarros, arena y polvo de la superficie lunar.
«Todas las rocas volcánicas recolectadas por Apolo tenían más de 3 mil millones de años», dijo Jolliff.
Y todos los cráteres de impacto jóvenes cuyas edades se han determinado a partir del análisis de muestras son menores de mil millones de años. Así que las muestras de Chang’e-5 llenan un vacío crítico ‘.
China compartió un vistazo a las primeras muestras de luna que se trajeron de regreso a la Tierra en más de 45 años en febrero de 2021, un par de meses después de que fueran devueltas.
La sonda china Chang’e-5 aterrizó en el distrito de Siziwang a la 1:30 hora local del 17 de diciembre, trayendo muestras de suelo lunar a la Tierra. En la foto se muestra una vista capturada por el helicóptero de búsqueda.
L a misión Chang’e-5, la primera muestra lunar regresada desde la década de 1970, aterrizó en Oceanus Procellarum, un área de lava solidificada de una antigua erupción volcánica.
Recogió muestras de la superficie y las devolvió a la Tierra para su análisis de laboratorio.
Los científicos analizaron dos fragmentos de basalto de la muestra de Chang’e-5 utilizando la datación de isótopos de plomo y mediciones de abundancia elemental.
«El laboratorio en Beijing donde se realizaron los nuevos análisis se encuentra entre los mejores del mundo, e hicieron un trabajo fenomenal al caracterizar y analizar las muestras de roca volcánica», dijo Jolliff.
Imagen de la NASA del 10 de diciembre de 1972 que muestra al astronauta Harrison Schmitt recolectando muestras de rocas lunares en el lugar de aterrizaje Taurus-Littrow en la Luna durante la misión Apolo 17
Según los hallazgos, las rocas se formaron a partir de magma que entró en erupción hace unos 2.000 millones de años, más tarde que otras muestras lunares volcánicas conocidas.
Debe haber habido una fuente de calor en la región para explicar esta actividad volcánica tardía, dicen los autores.
Sin embargo, no hay evidencia de altas concentraciones de elementos radiactivos productores de calor en el manto profundo de la Luna, que se había sugerido anteriormente como la causa de las erupciones de magma, por lo que debe haber una explicación alternativa.
Una posibilidad es el calentamiento de las mareas: el calentamiento por fricción del núcleo de un satélite causado por la atracción gravitacional de su planeta padre y posiblemente de los satélites vecinos.
Las edades de las muestras ayudarán a calibrar la técnica de conteo de cráteres utilizada para fechar superficies planetarias, según el equipo.
El estudio ha sido publicado hoy en la revista Ciencias.