Hace mucho tiempo, en lo profundo de la noche de los tiempos, Inglaterra se detenía una tarde de mayo para la final de la Copa FA. Fue, con diferencia, el partido más importante de la temporada, y la televisión ofreció una cobertura dedicada desde el amanecer hasta el anochecer.
Los helicópteros seguirían a los equipos hasta Wembley casi como una fiesta oficial, un día en el que se ganaba y se perdía el trofeo del glamour que todos los clubes anhelaban. Una multitud de exactamente 100.000 vistiendo escarapelas (esto fue hace tanto tiempo que aún no se habían inventado las réplicas de las camisetas) se reunía en el icónico estadio nacional, donde la superficie verde exuberante y bien cuidada contrastaba marcadamente con los montones de barro en los que se juegan la mayoría de los partidos de liga. se jugaron hasta el año 2000.
Aquellas viejas finales entraron en el folclore futbolístico, y cuando la TV, la radio y los periódicos terminaron, la nación conocía la historia de vida de cada jugador y lo que habían desayunado esa mañana. Entonces, ¿cómo se ha permitido que la competencia de copa nacional más antigua y famosa del mundo caiga en un estado tan triste, con muchos gerentes de la Premier League tratándola como un espectáculo secundario que se desarrolla en estadios medio llenos?
En la temporada 1970-71, las multitudes para ver la Copa FA superaron los 3 millones en total para la competencia, con casas llenas por todo el país. Esa asistencia se ha reducido en casi un 50% durante el último medio siglo; Es difícil escapar a la conclusión de que los fanáticos, al ver el tipo de alineaciones mermadas que muchos clubes de primer nivel ponen en el campo, están diciendo «bueno, si no te importa demasiado esta competencia, ¿por qué deberíamos hacerlo nosotros?»
Se siente como si la «magia» de la copa se hubiera convertido en un mito. Todavía está ahí para los equipos de las divisiones inferiores, para quienes el premio en metálico y las tarifas potenciales por la cobertura de televisión en vivo pueden ser un salvavidas, pero para los equipos de la Premier League, ese dinero palidece en comparación con las grandes riquezas que se pueden ganar simplemente permaneciendo. en la Premier League.
Para el consumo público, los gerentes hablan de boquilla sobre la competencia en sus conferencias de prensa, pero las selecciones de sus equipos cuentan una historia diferente.
Cualquiera pensaría que Newcastle United, un club sin un trofeo nacional desde 1955, estaría deseando ver a su mejorado equipo ganar la FA Cup y con el dinero y los jugadores ahora a su disposición, habría sido una ambición realista esta temporada. Pero Eddie Howe hizo ocho cambios contra el Sheffield Wednesday de la League One en forma y vio a su equipo perder 2-1 en Hillsborough. Fue un error de cálculo ya que Josh Windass acaparó los titulares con dos goles.
Howe trató de rescatar el juego presentando a las estrellas del primer equipo Bruno Guimaraes, Joe Willock y Miguel Almiron desde el banquillo. Hicieron una diferencia, pero ya era demasiado tarde.
Un tímido Howe, y quizás su primer paso en falso como jefe de Newcastle, admitió después que «obviamente con el resultado y el beneficio de la retrospectiva, podríamos haber hecho las cosas de manera diferente. Pero tenemos un equipo pequeño y tenemos que proteger ese equipo. para los juegos por delante Sentimos que éramos lo suficientemente fuertes como para ganar el juego «.
No eran.
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Dale Johnson explica por qué se anuló el tercer gol de los Wolves contra el Liverpool en el empate 2-2 en la Copa FA.
Aston Villa fue otro equipo que descubrió que los jugadores de su plantilla no son lo suficientemente buenos. Además de hacer ocho cambios, concedieron dos goles dramáticamente tardíos para darle a sus oponentes de cuarto nivel, el Stevenage FC de la Liga Dos, una victoria memorable en Villa Park. Tienes que preguntarte por qué Villa en la mesa media no haría todo lo posible por la gloria de la copa y una pieza de plata muy necesaria. En cambio, salen en la Ronda 3 por séptimo año consecutivo y solo ellos tienen la culpa. Un día para olvidar para el técnico Unai Emery.
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Tal vez pueda disculpar al Nottingham Forest por sentir que necesitaba mantener frescos a sus mejores jugadores para una pelea de descenso. Cambiaron a los 11 jugadores y perdieron 4-1 contra el equipo de Campeonato Blackpool.
El Leeds, otro equipo preocupado por su estatus en la máxima categoría, rotó mucho al equipo, jugó sin su intensidad habitual y se encontró 2-0 abajo ante el Cardiff City, que difícilmente puede comprar un gol en la Championship. Gracias al equipo de Jesse Marsch por luchar para obtener una repetición, pero si hubieran jugado con su equipo normal y hubieran ganado, se habrían salvado de agregar otro juego a un calendario de castigo.
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El mejor jugador del Chelsea en la derrota liguera del jueves ante el Manchester City fue el mediocampista Denis Zakaria, pero Graham Potter extrañamente decidió darle descanso en el partido de vuelta de la Copa FA en Manchester el domingo. Hubo un debut para el joven Bashir Humphreys en defensa y un lugar para el prometedor Lewis Hall en el lateral izquierdo, pero miraste al Chelsea XI antes del partido y no te gustaron sus posibilidades. Así resultó, cuando el City los golpeó 4-0.
Para ser justos, el Chelsea se vio gravemente afectado por las lesiones, pero ¿era este realmente el mejor equipo que podían presentar contra una oposición tan fuerte, especialmente porque Potter necesitaba un resultado para estabilizar el barco?
Tottenham, que ganó la Copa FA por última vez en 1991 cuando Gary Lineker todavía jugaba, tomó la decisión audaz de iniciar a Harry Kane contra el Portsmouth de la tercera división. Menos mal, también, ya que produjo un excelente ganador para frustrar un valiente esfuerzo de Pompey, quien llevó a casi 9,000 fanáticos al norte de Londres incluso con una huelga ferroviaria que afectó los viajes.
Un entrenador que estaba rindiendo el debido homenaje y respeto a la historia y la tradición de la Copa FA fue Erik ten Hag, y en su primera temporada en el fútbol inglés, nada menos. Quiere entregar un trofeo al Manchester United y alineó un equipo muy fuerte contra el Everton, ganando 3-1. Con ese enfoque comprometido, United podría tener una gran carrera.
En general, existe la sensación innegable de que la mayoría de los gerentes de primer nivel han desarrollado un enfoque de «tómalo o déjalo» para una competencia que, incluso ahora, siempre captura la imaginación en este momento todos los años. Solo había que presenciar lo que significó para Sheffield Wednesday, Stevenage y Wrexham fuera de la liga (ganadores de 4-3 fuera de casa ante el Coventry City de segunda división) y Chesterfield, que estuvo a segundos de vencer a West Bromwich Albion en su emocionante 3- 3 empate. Esas fantásticas historias subrayaron por qué la Copa, que se remonta a más de 150 años, aún conserva una relevancia y resonancia modernas. Solo necesita que le den un poco más de amor y atención.
Sin embargo, para demasiados clubes, la prioridad cínica es llegar a la cifra de seguridad de 40 puntos en la máxima categoría inglesa o perseguir un lugar entre los cuatro primeros. Es difícil argumentar en contra desde un punto de vista puramente financiero, pero ¿dónde está el romance en eso? Imagine un día dentro de 40 años cuando un exjugador sienta a su nieto en sus rodillas. ¿Qué va a emocionar más al muchacho: una historia de cómo su abuelo llegó a los cuatro primeros, o una historia romántica sobre el día en que ganó la Copa FA y la besó en Wembley?
Necesitamos debatir cómo se puede restaurar esta preciada Copa al lugar que le corresponde en los corazones de la nación. ¿Vale la pena debatir si darle a los ganadores de Wembley un lugar en la Liga de Campeones, en lugar del equipo que termina cuarto en la Premier League? Imagínese en qué gran partido se convertiría la final de la Copa FA si hubiera tanto en juego.
Lamentablemente para los soñadores sentimentales como yo, nunca sucederá, ya que los grandes clubes en la cima del juego inglés se encargarán de eso. Pero, ¿es su interés propio colectivo el mejor interés del juego?