La mayoría de nosotros hemos experimentado turbulencias mientras viajamos: cuando nuestro avión vuela a través de masas de aire en conflicto que se mueven a velocidades muy diferentes.
Las turbulencias severas pueden poner nerviosos incluso al piloto más experimentado y hacer que cinco minutos parezcan una eternidad. Por lo general, esto no resulta más que en un viaje lleno de baches, pero en el peor de los casos puede causar daños, lesiones y, en el caso del vuelo SQ321 de Singapore Airlines el 21 de mayo, la muerte.
En los accidentes no mortales, la turbulencia es la principal causa de lesiones a los asistentes de vuelo y a los pasajeros, según la Administración Federal de Aviacióny es uno de los tipos de accidentes aéreos más comunes en la actualidad, según EE. UU. Junta de Seguridad de Transportación Nacional. Le cuesta a las aerolíneas estadounidenses -debido a lesiones, retrasos y daños- hasta 500 millones de dólares al año, según el Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas.
“Existe una escala para medir qué tan fuertes son las turbulencias”, dijo a CNN en 2022 Paul Williams, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Reading en el Reino Unido. “Hay turbulencias ligeras, que suponen un poco de tensión contra el cinturón de seguridad. , pero el servicio de comida puede continuar y probablemente puedas caminar por la cabaña, tal vez con cierta dificultad.
“Luego hay turbulencias moderadas, una tensión evidente en los cinturones de seguridad, todo lo que no esté asegurado se desprenderá y caminar es difícil; Por lo general, a los asistentes de vuelo se les indica que tomen sus asientos.
“El peor tipo es la turbulencia severa: es más fuerte que la gravedad, por lo que puede inmovilizarte en tu asiento y, si no estás usando el cinturón de seguridad, serás arrojado dentro de la cabina. Este es el tipo de turbulencia que causa lesiones graves; se sabe que, por ejemplo, se rompen huesos”.
Golpea rápido y sin pistas visuales.
Alrededor de 65.000 aviones sufren turbulencias moderadas cada año en Estados Unidos, y alrededor de 5.500 sufren turbulencias severas. Sin embargo, estas cifras podrían estar destinadas a aumentar. Williams cree que el cambio climático está modificando las turbulencias y comenzó a estudiar el tema en 2013. «Hicimos algunas simulaciones por computadora y descubrimos que las turbulencias severas podrían duplicarse o triplicarse en las próximas décadas», dice.
Los hallazgos, que luego fueron confirmados por observaciones, resaltan un tipo de turbulencia llamada «turbulencia de aire claro», que no está relacionada con ninguna pista visual como tormentas o nubes. A diferencia de las turbulencias habituales, ocurren de repente y son difíciles de evitar.
Según la NTSB, entre 2009 y 2018, la tripulación de vuelo no recibió ningún aviso en aproximadamente el 28% de los accidentes relacionados con turbulencias. El análisis de Williams predice que las turbulencias en aire despejado aumentarán significativamente en todo el mundo para el período 2050-2080, en particular a lo largo de las rutas aéreas más transitadas, y el tipo de turbulencia más fuerte será el que más aumentará.
Sin embargo, eso no significa que volar sea menos seguro. «Los aviones no van a empezar a caer del cielo, porque los aviones están construidos con especificaciones muy altas y pueden soportar las peores turbulencias que jamás puedan esperar encontrar, incluso en el futuro», dice Williams.
Sin embargo, la duración media de las turbulencias aumentará. “Normalmente, en un vuelo transatlántico, se pueden esperar 10 minutos de turbulencia. Creo que en unas décadas esto puede aumentar a 20 minutos o media hora. Lamentablemente para los pasajeros, la señal de cinturón de seguridad se activará mucho más”.
La señal del cinturón de seguridad ahora está encendida.
Mantener el cinturón de seguridad abrochado en todo momento mientras estás sentado es la mejor manera de minimizar el riesgo de lesiones por turbulencias.
Sin embargo, los asistentes de vuelo están más expuestos a ese riesgo que los pasajeros y sufren aproximadamente el 80% de todas las lesiones relacionadas con las turbulencias. «Somos los más propensos a lastimarnos porque estamos trabajando, empujando carros de 300 libras, incluso cuando hay algún tipo de advertencia», dijo Sara Nelson, una azafata de United con más de dos décadas de experiencia y presidenta de dijo a CNN en 2022 la Asociación de Asistentes de Vuelo, un sindicato que representa a 50.000 asistentes de vuelo de 20 aerolíneas.
“Tenemos asistentes de vuelo que fueron arrojados al techo y luego cayeron varias veces, lo que provocó fracturas en sus extremidades. En el pasillo, con turbulencias no anunciadas, tuvimos personas que perdieron los dedos de los pies, o perdieron la capacidad de trabajar, o sufrieron lesiones que los mantuvieron fuera del trabajo durante años”, añade.
La industria de la aviación se está tomando el problema muy en serio, afirma Nelson, pero la transición hacia combustibles sostenibles debe acelerarse para hacer frente a la crisis climática, y algunas regulaciones deben cambiar. Por ejemplo, la posibilidad de que los niños menores de dos años vuelen en el regazo de sus padres.
«Eso es totalmente inseguro y nuestro sindicato ha estado pidiendo un asiento para cada persona a bordo», dice Nelson. “Un niño no sólo puede salir arrojado por la cabina, sino que cuando cae también puede lastimar a otra persona. Cuando nace un niño, no puede salir del hospital a menos que tenga un asiento para el automóvil correctamente instalado. Se deben aplicar los mismos estándares al vuelo”.
Pide nuevas normas estrictas
La NTSB celebró una reunión pública sobre turbulencias en 2021, durante la cual ofreció la misma recomendación, junto con reglas más estrictas sobre el abrochamiento de los cinturones de seguridad tanto para los pasajeros como para los asistentes de vuelo cuando la aeronave vuela cerca de tormentas eléctricas y por debajo de los 20,000 pies, como la mayoría de las lesiones ocurren en estas condiciones. También recomendó optimizar los sistemas para recopilar y compartir informes de turbulencias, porque esa información no viaja lo suficientemente amplia ni con la suficiente rapidez en este momento.
Si bien los efectos del cambio climático sobre las turbulencias tardarán muchos años en hacerse evidentes, Nelson cree que ya se ha producido cierto empeoramiento.
«Esto es, por supuesto, anecdótico, pero a partir del huracán Katrina parece haber habido un aumento en la actividad de las turbulencias, especialmente las que llegan sin previo aviso», dice.
Su peor experiencia con turbulencias ocurrió durante un vuelo a Dallas, que finalmente fue desviado.
“Cuando sucede algo en el avión, los pasajeros nos miran para ver si parecemos preocupados”, añade. “Estaba volando con un muy buen amigo y estábamos sujetos en los asientos plegables, mirando hacia la parte trasera del avión, por lo que había un baño frente a nosotros, en lugar de pasajeros.
“Gracias a Dios, porque estábamos abrazados y nos sacudían en nuestros asientos con tanta violencia que parecía que se nos revolvía el cerebro. Esto duró mucho tiempo, pero afortunadamente llegamos sanos y salvos al suelo”, dice.
“Normalmente no me asustan las turbulencias, porque es algo que nos enseñan en el entrenamiento y sabemos qué hacer para protegernos. Pero es posible tener turbulencias tan fuertes y continuar durante tanto tiempo que, aun sabiendo todo eso, mi amigo y yo estuviéramos orando, y debo decir que temía por mi vida”.
Esta historia se publicó originalmente en septiembre de 2022. Se actualizó y se volvió a publicar en mayo de 2024.
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