El 2 de octubre, Haití anunció que el cólera había regresado al país. Los recuerdos de la epidemia anterior, que mató a cerca de 10.000 haitianos entre 2010 y 2019, aún están vivos; ahora, con pandillas violentas que luchan por el control del país y el sistema de salud en desorden, las cosas podrían volver a ponerse muy mal.
Unos días después, Líbano notificó sus primeros casos de cólera desde 1993, en un refugiado sirio y un trabajador de la salud en el norte del país. Rápidamente siguieron más casos, y las organizaciones de salud temen que el sistema de salud libanés, duramente golpeado por una crisis financiera de un año, pueda colapsar bajo la nueva carga. Dos semanas después, Kenia, donde millones de personas han huido de la peor sequía en décadas, también reportó sus primeros casos de cólera.
Los brotes son parte de lo que la Organización Mundial de la Salud (OMS) llama un aumento “sin precedentes” en los casos de cólera, impulsado en parte por el cambio climático y las consecuencias de la pandemia de COVID-19. Treinta países han informado brotes este año, frente a menos de 20 en promedio en los últimos 5 años. “Hay una tendencia de más países afectados, en más regiones, con una mayor duración de los brotes”, dice Daniela Garone, coordinadora médica internacional de Médicos Sin Fronteras (MSF). Las reservas mundiales de vacunas contra el cólera se están quedando cortas, lo que obliga a las organizaciones de salud a racionar las dosis y repensar su estrategia de control.
Cólera, propagado a través del agua o los alimentos contaminados con la bacteria Vibrio cholerae, puede causar diarrea severa y mata a unas 20.000 a 140.000 personas cada año. La falta de agua potable, la pobreza, los desastres naturales y los conflictos armados, como la violencia de las pandillas en Haití, han alimentado tradicionalmente los brotes.
Hace apenas unos años, las perspectivas de reducir la carga parecían mejorar. En 2015 se aprobó una vacuna nueva y barata, elaborada con bacterias inactivadas que carecen de parte de su toxina; Se agregaron millones de dosis a una reserva internacional para uso de emergencia. En 2017, la OMS y numerosos socios internacionales lanzó una nueva y ambiciosa estrategia de control que dependía de la vacunación, la mejora del saneamiento y la ampliación del acceso al agua potable y al tratamiento. Estaba destinado a reducir las muertes por cólera en un 90% y eliminar la enfermedad en 20 países para 2030.
El clima extremo alimentado por el calentamiento global es parte de la razón por la cual los casos están aumentando, dice Philippe Barboza, quien dirige la sección de Cólera y Enfermedades Diarreicas Epidémicas de la OMS. Las sequías en África occidental y el Cuerno de África, las inundaciones masivas en el sudeste asiático y los ciclones en el sur de África han desplazado a personas y destruido la infraestructura de agua y saneamiento. El costo de COVID-19 en el sistema de atención médica empeoró las cosas. La tasa de letalidad de casos de cólera en África fue de casi el 3% en 2021, dice Barboza, unas tres veces más alta que en los cinco años anteriores. “Cada vez que hemos investigado por qué la [death rate] era tan alto, la razón era la misma: retraso en el acceso a la atención médica”, dice.
Las 36 millones de dosis de vacunas que se espera que se envíen este año no serán suficientes. La protección completa requiere dos dosis administradas con 2 semanas de diferencia, por lo que el suministro cubre solo a 18 millones de personas, «no mucho cuando piensas en [affected] países como Bangladesh, Pakistán, Etiopía, Nigeria”, dice Barboza. El mes pasado, el Grupo de Coordinación Internacional que administra la reserva, compuesto por la OMS, MSF, UNICEF y la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, anunció que dejaría de administrar segundas dosis para estirar los suministros. Una estrategia de dosis única se ha utilizado con éxito antes, dice Charlie Weller, inmunólogo de Wellcome Trust, pero no está claro cuánto durará la protección. (Incluso el régimen completo de dos dosis solo protege durante 3 años).
David Sack, experto en enfermedades infecciosas de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins, dice que está «desconcertado» por la decisión de abandonar la segunda dosis en lugar de posponerla. Un ensayo clínico en Camerún que Sack y colegas publicado este mes sugiere que administrar la segunda dosis después de 1 año en lugar de 2 semanas en realidad aumenta la respuesta inmunitaria. Pero a menos que los brotes disminuyan en los próximos meses, el suministro de vacunas no permitirá ni siquiera una segunda dosis retrasada. Además, las directrices actuales de la OMS no permiten un intervalo de más de 6 meses, dice Garone, aunque eso podría cambiar. “Hemos pedido acelerar la revisión de la evidencia sobre esto”, dice ella.
Mientras tanto, Shantha Biotechnics en India, que fabrica el 10% del suministro mundial de vacunas contra el cólera, planea detener la producción para fines de 2023. El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, instó a Shantha y a su empresa matriz, Sanofi, a reconsiderar su decisión. lo que dejaría a un solo fabricante, EuBiologics de Corea del Sur. El Instituto Internacional de Vacunas (IVI), una organización sin fines de lucro con sede en Corea del Sur que ayudó a desarrollar la vacuna oral barata, está trabajando con EuBiologics para aumentar su capacidad de producción a entre 80 y 90 millones de dosis al año, dice Julia Lynch, quien dirige el programa de cólera de IVI. . También está ayudando a una empresa sudafricana llamada Biovac a establecer una instalación para producir los disparos, en un proyecto financiado por Wellcome Trust y la Fundación Bill & Melinda Gates.
Pero ambos esfuerzos llevarán varios años. En el futuro previsible, es probable que los países que han elaborado planes plurianuales para controlar el cólera y hayan solicitado vacunas de la reserva obtengan menos dosis de las solicitadas, o las obtengan mucho más tarde, dice Lynch. Eso podría llevar a otros países a ni siquiera molestarse con tales planes, agrega. “Realmente me preocupa perder el impulso que se ha ganado”.
Barboza enfatiza que las vacunas son solo una forma de enfrentar la crisis. El cólera es fácil de tratar con una solución de rehidratación oral, siempre que se administre rápidamente. Eso hace que el acceso a la atención médica básica sea crucial. “No necesitas un respirador, una unidad de cuidados intensivos y Dios sabe qué”, dice Barboza. Mientras tanto, los países deben seguir trabajando para mejorar el acceso al agua limpia y el saneamiento, dice: “Podemos haber perdido una pelea, pero no hemos perdido la guerra”.