Ahí estaba el dilema, algo que reconoció el seleccionador estadounidense Gregg Berhalter. Al jugar lo que equivalía a un XI inicial de primera elección, se arriesgaba a desgastar a esos jugadores, con solo dos días de recuperación antes de un juego más crucial contra Panamá el domingo, y no obtener nada que mostrar.
– O’Hanlon: Por qué el sorteo en México fue una de las mejores actuaciones de EE.UU. (E+)
– Cómo pueden calificar EE. UU., México y Canadá
– USMNT empata en México: cómo reaccionaron las redes sociales
Por ahora, sin embargo, el punto parece valer la pena. Si hubiera habido un colapso momentáneo en la defensa, Berhalter habría sido villano. Si Christian Pulisic o Pefok hubieran logrado sus oportunidades desde corta distancia, una victoria en la clasificación para la Copa del Mundo en el Azteca habría servido como un logro supremo.
La brecha entre el éxito rotundo y el fracaso total puede ser casi inexistente.
«Definitivamente fue un partido difícil. Nos costó mucho», dijo Pulisic. «Estoy muy orgulloso de la forma en que los muchachos hicieron un cambio y el esfuerzo para asegurarnos de que obtuviéramos ese punto al final fue realmente grande. Nos pusimos en una posición para jugar el domingo y ganar e ir a la Copa Mundial.»
En última instancia, esa es la lente a través de la cual se verá todo el ciclo de clasificación, y nada más importa.
Berhalter sostiene que hay mucho tiempo para recuperarse de jugar en el Azteca, pero a otros equipos les ha ido mal en circunstancias similares durante la clasificación. Después de perder 2-1 en México el 2 de septiembre, Jamaica perdió 3-0 ante Panamá en casa tres días después. Canadá respaldó su empate 1-1 en el Azteca con un empate 0-0 en casa contra Jamaica. Honduras perdió 2-0 ante Jamaica tres días después de hacer la caminata. Solo Costa Rica, que también empató 0-0 en México, respaldó su trayectoria Azteca con una victoria en el siguiente juego dentro de la misma ventana, superando a Jamaica 1-0.
Esa muestra es lo suficientemente pequeña como para que esos resultados no sean indicativos de nada, pero el sentido común dicta que la fatiga será una preocupación que vale la pena, lo que requiere al menos alguna rotación de escuadrón.
En dos posiciones, Berhalter no tiene elección. Tanto el extremo derecho Tim Weah como el lateral derecho DeAndre Yedlin no estarán disponibles debido a la acumulación de tarjetas amarillas. Dejando a un lado el absurdo de CONCACAF de una suspensión por dos tarjetas amarillas en 12 juegos, estas son dos posiciones que parecen tener reemplazos obvios.
Gio Reyna, quizás ayudado por las piernas cansadas de México, fue una revelación tras reemplazar a Weah en el minuto 60, y necesita estar en el campo desde el principio. Se perdió varios meses por una lesión en el tendón de la corva y regresó recientemente, pero jugó los 90 completos con el Dortmund antes del parón internacional. Si el Dortmund cree que puede jugar esos minutos contra el FC Koln, no hay justificación para dejarlo en el banquillo con una plaza en la Copa del Mundo en juego.
«Se podía ver que es más fuerte, se veía rápido y se está poniendo en forma», dijo Berhalter sobre Reyna. «Cuando esté al 100% en forma, realmente ayudará a este equipo durante períodos más largos, pero creo que tuvo un desempeño sólido. [against Mexico].»
0:59
Gio Reyna y Christian Pulisic no pueden contener la risa después de que el entrenador Gregg Berhalter comparara el regate de Reyna con el legendario gol de Maradona en 1986.
Con Yedlin fuera, Reggie Cannon no disponible después de dar positivo por COVID y Sergino Dest fuera del equipo debido a una lesión, Berhalter llamó a Shaq Moore, quien juega para Tenerife en la segunda división de España. Moore fue titular en los seis partidos de la Copa Oro de Estados Unidos, durante los cuales no permitió un gol en el desarrollo del juego, pero apareció solo dos veces en la clasificación. Su única apertura, y última aparición, se produjo en el primer partido de clasificación para la Copa Mundial de Estados Unidos contra Panamá, una derrota por 1-0 durante la cual fue retirado después de 55 minutos.
Zack Steffen permanecerá en la portería y el resto de la línea de fondo parece estar listo. El lateral izquierdo Antonee Robinson y el central Walker Zimmerman se han convertido en dos de los jugadores más indispensables del equipo, y la idea de romper la exitosa asociación Zimmerman-Miles Robinson en esta etapa para presentar a Aaron Long, Erik Palmer-Brown o James Sand no tiene sentido
En el mediocampo, Berhalter dijo que Tyler Adams debería estar listo para jugar. Es concebible que Yunus Musah esté en el banquillo después de los 90 minutos, pero es demasiado importante para que esa sea la expectativa. El lugar obvio para rotar es el otro rol de mediocampista avanzado, donde tiene sentido que Luca de la Torre sustituya a Kellyn Acosta. Acosta tiene más mordiente defensivo, lo cual fue importante contra México, pero contra Panamá en casa en un juego en el que EE. UU. debería buscar dictar el juego, la habilidad de De la Torre para hacer progresar el balón y crear está mejor servida.
Pulisic no tuvo su mejor partido contra México, pero últimamente ha estado brillante para Chelsea y es inconcebible que lo dejen caer.
La decisión más interesante que debe tomar Berhalter es qué hacer como delantero. Ni Ricardo Pepi ni Pefok hicieron nada para inspirar confianza contra México, mientras que Jesús Ferreira, recién llegado de su primer hat-trick en la Major League Soccer con FC Dallas, estará totalmente descansado.
En el primer juego en Panamá en octubre, Berhalter rotó mucho a su equipo, usando siete nuevos titulares en comparación con el juego anterior; la falta de continuidad anuló cualquier posible ganancia que esperaba obtener al presentar un equipo nuevo. EE. UU. logró solo 0,24 xG (por mucho, su peor desempeño durante la clasificación) en una derrota por 1-0 y su presión fue ineficaz, algo que aparentemente influyó en la selección de jugadores de Berhalter desde entonces.
«Esperábamos que con esta alineación obtuviéramos esa movilidad y no jugamos lo mejor posible», dijo Berhalter en ese momento. «Tuvimos una cantidad de muchachos que se desempeñaron por debajo de las expectativas». Seis jugadores que iniciaron ese juego (Mark McKenzie, George Bello, Sebastian Lletget, Paul Arriola, Gyasi Zardes y Moore) se combinaron desde entonces para solo una apertura (Zardes contra Canadá) y 117 minutos (Zardes, 90 minutos en tres apariciones; Arriola, 27 minutos en dos apariciones).
Eso es todo para decir que el primer partido Estados Unidos-Panamá no debe usarse como un barómetro de qué esperar el domingo.
«Sabíamos, obviamente, que esta ventana nos pondría en posición para clasificar o no clasificar», dijo Berhalter. «Tengo muchas ganas de volver a casa y tener una buena actuación».
Desde principios de 2021, el equipo tiene marca de 17-0-1 en casa, incluido un récord de 5-0-1 durante la clasificación. Panamá tiene marca de 2-4-0 fuera de casa en la clasificación.
Vale la pena recordar que una victoria contra Panamá no garantiza un lugar en Qatar. EE. UU. también necesitaría que Costa Rica empatara o perdiera contra El Salvador para asegurar oficialmente el domingo. Si tanto Estados Unidos como Costa Rica ganan, el ticos podría empatar con tres puntos cuando jueguen entre sí en San José, Costa Rica, el miércoles. Pero Costa Rica también necesitaría superar la actual ventaja de siete goles de Estados Unidos en la diferencia de goles para romper el empate, lo que significa que una victoria contra Panamá casi garantizaría una apuesta automática por los estadounidenses en Qatar.
Si Estados Unidos pierde o empata, abre múltiples escenarios nerviosos que requerirían un resultado en Costa Rica en el último día del partido, un lugar donde el equipo está 0-9-2 todo el tiempo.