Para Jiri Lehecka, el éxito deportivo viene de familia. Su padre era nadador y su madre una estrella del atletismo. Si bien el checo ha disfrutado mucho esquiando, nadando y corriendo, el tenis siempre fue su primera pasión. Lehecka pegó sus primeros golpes a los tres años con su abuela, quien compitió en tenis a nivel nacional, antes de convertirse en profesional en 2020.
Ahora, el jugador de 20 años es el No. 74 en el Ranking ATP de Pepperstone y está listo para dejar su huella en el juego después de disfrutar de una gran temporada en el ATP Tour que comenzó en Rotterdam en febrero.
«Para mi, [Rotterdam] fue una semana increíble porque comencé el año bastante bien”, dijo Lehecka a ATPTour.com. “Califiqué en Australia. Perdí en la primera ronda en cuatro sets, así que la temporada empezaba bastante bien para mí. Luego tuve dos o tres semanas en las que no jugué un buen tenis. Jugué mal y no me sentí bien en la cancha. Luego mi entrenador se unió a mí en Rotterdam. Hicimos algunas mejoras y trabajamos duro y en Rotterdam fue una semana increíble. Un poco sorprendente, pero estaba disfrutando cada momento allí”.
En una semana que impulsó la confianza, Lehecka superó la clasificación en el evento ATP 500 antes de obtener su primera victoria a nivel de gira contra Denis Shapovalov en la primera ronda. Luego derrotó a Botic van de Zandschulp y Lorenzo Musetti antes de que Stefanos Tsitsipas detuviera su carrera en las semifinales.
“En la clasificación le gané a dos buenos jugadores. Si estás jugando la clasificación en un evento ATP Tour, no es fácil”, dijo Lehecka. “Le gané a Corentin Moutet en la última ronda de clasificación. Para mí, la victoria contra Lorenzo Musetti fue la mejor. Fue la victoria lo que me metió en el Top 100. Así que todos los partidos fueron increíbles para mí y grandes experiencias, pero este partido para mí sería el mejor. Después de ganar, no sabía que estaba en el Top 100, pero el tipo en la entrevista posterior al partido me dijo: ‘Felicidades, en este partido lograste el Top 100’ y yo estaba como ‘Wow, ¿cuándo? Increíble’.»
Habiéndose ganado su lugar en el Top 100, Lehecka ganó oportunidades de entrada en más eventos a nivel de gira. Sin embargo, el joven de 20 años, a quien también le gusta jugar videojuegos y caminar por las montañas, luchó para lograr los resultados deseados en las semanas posteriores a Rotterdam.
Sin embargo, Lehecka cree que eso era de esperar, ya que se ajustó a las crecientes demandas que le impuso el ATP Tour.
“Tengo 20 años, así que cuando entré en el Top 100 fue algo increíble”, dijo Lehecka. “No jugué mi mejor tenis después de Rotterdam. Necesito decir eso honestamente, pero fue sobre todo la experiencia para mí. Estaba disfrutando de grandes torneos por primera vez en mi vida. Jugué la clasificación en Montecarlo, gané. Entré en el cuadro principal. Muchas de estas fueron experiencias por primera vez y estaba tratando de acostumbrarme al nivel. Estaba tratando de acostumbrarme a todo lo relacionado con estar en el Top 100 y luego estaba tratando de sentir mi juego cada vez mejor.
“La mayoría de los muchachos en el ATP Tour tienen una gran experiencia y son muy inteligentes en la cancha. Son tan consistentes. No te dan muchas oportunidades para desarrollar, por lo que es muy difícil jugar contra ellos no con la parte del tenis sino con la mental”.
Sin embargo, Lehecka no tardó mucho en recuperar su mejor nivel, ya que el checo capturó un título ATP Challenger Tour en su tierra natal en Liberec en agosto. Habiendo crecido a solo 30 minutos del pueblo, la victoria significó mucho para él.
“Liberec era una ciudad en la que jugaba cuando era más joven. Lo disfruté mucho allí porque hay mucha gente que conozco allí”, dijo Lehecka. “Está a 30 minutos de mi casa en auto, por lo que es muy conveniente jugar allí. Los fans eran simplemente increíbles. La forma en que me apoyaron durante todo el torneo y especialmente en la semifinal y la final fue algo increíble y estoy muy contento de haber tenido esta experiencia de jugar allí frente a mi público local.
“Estoy muy feliz de que en la República Checa tengamos cinco o seis torneos en el Challenger Tour y podamos jugar allí si queremos algunos partidos o si queremos un público local. El Challenger Tour es una parte muy importante del viaje de todos. Gané mi primer Challenger el año pasado en Finlandia. Ganar mi primer título Challenger fue uno de los momentos más importantes de mi vida. Es una parte muy importante del tenis”.
Habiendo tenido los ojos puestos en competir en las Intesa Sanpaolo Next Gen ATP Finals desde el comienzo de la temporada, Lehecka llega a Milán decidido a terminar su gran año con fuerza después de perderse la clasificación en 2021.
“El año pasado terminé como el primer suplente para las finales de Next Gen, así que elegí jugar otro torneo en lugar de ser suplente, así que fue un poco desafortunado”, dijo Lehecka. “Cuando tienes la oportunidad de jugar las finales de Next Gen, significa que tuviste un buen año, ganaste algunos puntos que te llevaron allí. Cuando comencé mi temporada en Australia, este era sin duda uno de mis grandes planes y sueños para clasificarme para este torneo».
Lehecka tiene buenos recuerdos de ver el evento, ya que vio a Stefanos Tsitsipas, Jannik Sinner y Carlos Alcaraz alzarse con el título en Milán. El joven de 20 años espera seguir sus pasos y continuar su viaje hacia la cima.
«Yo vi [the event] muchas veces. Lo vi desde el principio. Ver cómo les va y cómo juegan las jóvenes armas”, dijo Lehecka. “Para mí, es uno de los mejores torneos y se ve muy lindo. Estoy deseando que llegue. Por supuesto que haré todo lo posible para tener mis mejores resultados allí.
“Para mí, tener la oportunidad de estar en este tipo de posición, Top 60, jugar Next Gen Finals es una gran motivación para mí. Me muestra dónde puedo estar cuando tenga 20, 21 años. Me da una gran motivación para el futuro. Me digo a mí mismo: ‘Aquí estoy ahora’ y estoy muy feliz y curioso por ver dónde estaré cuando tenga 25 o 26 años».
