Leonard Miller de Wolves es la historia de desarrollo de los sueños de G League Ignite, y se está acelerando

NUEVA YORK — En la mañana del 2023 Draft de la NBA, Leonard Miller, de 19 años, interpretó el papel de un sabio veterano. En la sala de pesas en la sede de la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto, antes de que los miembros más nuevos de la G League Ignite entraran a la cancha para una práctica, Miller los educó sobre lo que les espera.

«Están jugando en la G League, jugando contra hombres adultos, por lo que no es lo mismo a lo que estaban acostumbrados antes, como en la escuela secundaria y otros lugares en los que estaban», les dijo Miller. «Así que no puedes dejar que salgan y te golpeen. Tienes que contraatacar. Golpéalos antes de que te golpeen a ti».

Miller se unió a Ignite, el de la NBA equipo de desarrollo, después de probar las aguas en el proceso de borrador de 2022. Ahora es un chico del cartel para el programa. Antes de su llegada, el cuerpo técnico había visto mejorar enormemente a jugadores como Dyson Daniels y MarJon Beauchamp en una sola temporada, pero no había visto una transformación como la de Miller. «Lo que hizo fue asombroso», dijo el entrenador de Ignite, Jason Hart. Al final del año, el alero de 6 pies y 10 pulgadas era un doble-doble ambulante, perdiendo regularmente más de 20 puntos contra los profesionales.

Su mensaje a la próxima clase de Ignite fue directo. «Al entrenador le gustan los perros», dijo, «así que tienes que salir y darlo todo, esforzarte mucho. Tienes que ser realmente entrenable. Él te empujará todo el tiempo». Los instó a empujarse unos a otros en la práctica también, y recordar que tienen que ganarse sus minutos. En este entorno, los jugadores motivados no pueden evitar mejorar.

«Solo quiero que sepan que el crecimiento que van a tener desde el principio hasta el final del año será como ningún otro», les dijo Miller. «Todos ustedes van a mejorar».

Miller les deseó buena suerte. Un poco más de 13 horas después en el Barclays Center, escuchó que lo llamaban, se emocionó y le dio al subcomisionado de la NBA, Mark Tatum, el abrazo más largo en el escenario de la noche. Los Minnesota Timberwolves, a través de un intercambio con los San Antonio Spurs, reclutaron a Miller con la selección No. 33.

«A los compañeros de equipo les va a gustar, a los entrenadores les va a gustar, a los entrenadores les va a gustar, a los aficionados les va a encantar, mi familia lo quiere», dijo el gerente general de Ignite, Anthony McClish, y agregó que Miller tuvo competencias de tiro con el personal. después de los juegos y jugaba al póquer con ellos en el camino. «Él es el tipo de persona con la que te gustaría estar voluntariamente en tu vida».

También podría ser el tipo de jugador que hace que las oficinas centrales parezcan tontas por dejarlo pasar.

«Recuerdo los últimos dos drafts de los que formé parte y los jugadores en su posición que fueron seleccionados en la lotería, y solo recuerdo cómo me sentí con respecto a ellos en comparación con lo que siento ahora por Leonard», dijo McClish. «Ni siquiera es cercano con algunos de esos tipos».

A pesar del actual MVP de las Finales, es raro encontrar jugadores con potencial de estrella real en la segunda ronda. Sin embargo, si la transición de Miller a la NBA se parece en algo a su transición a la G League, entonces los Wolves encontraron el oro.

Todo el que firma con el Ignite llega con su propia idea de quién es como jugador. Esa idea suele ser desmantelada.

«En la mayoría de los casos de estos muchachos, es, ‘Soy el mejor manejador de pelota, reboteador, defensor, bla, bla, bla de todos los tiempos'», dijo McClish. “Y luego entran y dicen: ‘Ooh, bueno, tal vez no soy el mejor tirador, tal vez no soy el mejor en lo que sea’. Y luego puedes darte cuenta, ‘OK, ¿en qué soy realmente bueno?'».

Miller «hizo un trabajo tan hermoso el año pasado», dijo McClish. Hasta que llegó al Ignite, jugó como armador, incluso después de su crecimiento acelerado a la mitad de la escuela secundaria. Miller no iba a comenzar en el punto sobre Scoot Henderson, su compañero de equipo de primer orden, y tampoco iba a ser su posición en la NBA.

«Muchos niños creen que lo saben todo», dijo el entrenador asistente de Ignite, Hakim Warrick. «Él no es uno de ellos. Él escucha».

Inicialmente, el personal tuvo que animar a Miller a ser más agresivo. «Estábamos tratando de lograr que, por divertido que parezca, se volcara», dijo el entrenador de rendimiento de Ignite, Ernie DeLosAngeles. Hart quería que usara su atletismo para iniciar el contacto. A principios de marzo contra Capital City Go-Go, Miller lanzó una volcada sobre el centro Jay Huff de 7 pies 1 pulgada, parte de una actuación de 30 puntos y 12 rebotes.

«Una vez que tuvo ese póster y se sonrojó, está bien, se está convirtiendo en el tipo que queríamos que se convirtiera», dijo DeLosAngeles.

Sin embargo, jugadas como esa no fueron solo el resultado de una mentalidad de ataque. «Mi cuerpo es diferente», dijo Miller. «Me he vuelto más grande, más fuerte, más rápido». Los objetivos de su programa de fuerza y ​​acondicionamiento eran agregar masa, mantener su movilidad y mejorar su rapidez lateral. DeLosAngeles quería que pudiera absorber el contacto sin caerse y que aguantara una temporada de 50 juegos contra jugadores más experimentados sin lastimarse.

Desde que Miller se unió al equipo en septiembre pasado, DeLosAngeles solo tuvo unos seis meses para trabajar con él. Alrededor de la exhibición de invierno de la G League en diciembre, DeLosAngeles lo desafió a que viniera para entrenamientos adicionales, lejos del resto del equipo, para aprovechar al máximo el tiempo que quedaba. Miller, quien creció en los suburbios de Toronto y pasó la temporada anterior destacándose en la competencia en la Asociación de Baloncesto Escolar de Ontario, ya se había hecho una idea del aspecto físico de la G League, por lo que se centró en ello.

«Me enamoré del proceso porque confiaba en él», dijo Miller. «Él sabía, y yo también lo sabía, que hacer las cosas extra me prepararía para estos juegos. Cincuenta juegos son muchos juegos, así que poner mi cuerpo bien, asegurarme de que estoy en la forma correcta». Su condición, cada vez más fuerte… Lo necesitaba».

Defensivamente, Miller «recorrió un largo camino», dijo Warrick. «Realmente tuvo problemas desde el principio con la terminología». Las herramientas físicas y el esfuerzo siempre estuvieron ahí y, con el tiempo, pudo adaptarse mejor a diferentes coberturas y enfrentamientos. Esto era necesario, ya que Ignite le pidió que protegiera cada posición.

McClish dijo que, alrededor del fin de semana del Juego de Estrellas en febrero, los jugadores generalmente han tenido suficientes juegos y repeticiones para que todo haga clic. «Lo llamamos el golpe All-Star», dijo. Miller tuvo algunas buenas actuaciones justo antes del descanso, y en los 11 juegos posteriores, promedió 20,7 puntos, 13 rebotes, 2,3 asistencias, 1,2 tapones y un robo, con un 56 % de tiros de campo. «Todo salió bien», dijo Hart. «Así que ahora la única vez que lo sacábamos era cuando se cansaba». Miller jugó 38 minutos en una victoria al final de la temporada contra Texas Legends y terminó con 18 puntos y 21 rebotes.

«Es una locura, como 20 rebotes en un partido», dijo el ala del Ignite Babacar Sané. «Él es él. Es ese tipo. De verdad, es ese tipo».

«Creo que Leonard Miller necesita estar aquí», dijo Henderson durante la disponibilidad de los medios en la víspera del draft, que estaba reservado para los prospectos con un lugar en la sala verde. «Su juego es muy, muy loco. Es un guardia de 7 pies que puede hacer todo».

Miller no mide 7 pies de alto y es más un 4 en la creación de jugadas en estos días, pero eso no está muy lejos. Tiene una envergadura de 7-2 y manos enormes. También es ambidiestro, tiene un toque irreal y está extraordinariamente coordinado para su tamaño.

«No estoy siendo parcial», dijo Henderson. «Era mi compañero de equipo, era mi chico, pero Leonard Miller es un talento especial. Un talento especial que el mundo no ha visto antes. Y cuando llegue allí, sorprenderá a mucha gente».

En opinión de Henderson, la producción de Miller con Ignite ha sido injustamente pasada por alto. «Esperan mucho de nosotros solo porque nos hicimos profesionales», dijo Henderson. «Pero creo que todos nos esforzamos, el doble de duro que los demás». La NBA fue validada por el hecho de que Miller no fue reclutado hasta los años 30 (25 prospectos recibieron invitaciones a la sala verde), pero Henderson tiene razón. Miller ni siquiera había cumplido 19 años cuando comenzó la temporada, y anotó de manera eficiente, con un alto uso, superando regularmente a los muchachos de veintitantos años.

Miller dijo que pensó que había hecho más que suficiente. Sin embargo, su lección es que debería haber hecho aún más, por lo que habría sido una obviedad. «Simplemente tengo que mejorar», dijo, «y claramente no darles ninguna razón para que me pasen por alto».

Para un jugador tan a menudo etiquetado como «primo», Miller es extremadamente hábil. Su visión, equilibrio, velocidad y nivel de actividad se destacaron en la G League, particularmente a medida que avanzaba la temporada. Hart a menudo compara su juego con el de Lamar Odom y ha traído a Odom con Miller, incluso cuando juega con superestrellas. Odom hizo cosas que nadie más en su equipo podía hacer.

«Como le digo a la gente de la NBA todo el tiempo, la gente le da una bofetada a un jugador con la palabra ‘versátil’ porque no saben cómo articular en qué son buenos, y luego a veces significa que no son buenos en nada». dijo McClish. «Leonardo es literalmente versátil. Puede ganar rebotes; puede regatear el balón por el suelo con ambas manos; iniciar ofensa; llegar a la canasta; facilitar, puesto alto, puesto bajo; acabados a la derecha, a la izquierda».

Miller tiene mucho potencial y su tiro, en particular, es un trabajo en progreso: acertó el 30,4 % de sus triples con el Ignite, pero ya no es el hombre misterio fue la primera vez que puso su nombre en el draft. «Está más que crudo», dijo McClish, porque ya ha estado expuesto a la terminología de la NBA, las acciones de la NBA, un reloj de lanzamiento de 24 segundos, tres segundos defensivos, juegos de 48 minutos y juegos consecutivos.

Warrick, quien jugó cuatro años en la universidad antes de una carrera profesional de 14 años, dijo que «no podía imaginar» estar en la posición de Miller a su edad. «En la universidad, a veces tendrás la oportunidad de jugar contra personas que nunca jugarán básquetbol profesional, pero en este nivel todos son profesionales. Prácticamente todos mataron la universidad». Warrick lo llamó un «gigante gentil», una «esponja» y un «niño increíble».

Para comprender el desarrollo de Miller, no es suficiente ver lo que hizo una vez que aprendió la G League. Tienes que ver lo que no hizo. «A veces en la vida no se trata de agregar algo, se trata de restar algo», dijo McClish. Atraparía el balón en semitransición y, en lugar de lanzar un rastro 3, como lo habría hecho en noviembre, lo fingiría y luego iniciaría un traspaso de regate para que el Ignite entrara en el flujo de su ofensiva.

En el año 1 como profesional, Miller se volvió más fuerte, más agudo y descubrió cómo usar su cerebro de armador como un gran hombre. Cuando se le preguntó qué tipo de jugador podría ser en Year 5 o Year 6, sonrió y sus ojos se abrieron como platos.

«Me imagino completamente diferente», dijo Miller, riendo. «Puedes ver que soy un jugador completamente diferente ahora que el año pasado. Y dentro de seis años, eso es seis veces la cantidad de trabajo que he hecho y demostrado en solo un año. Así que creo que estoy va a ser una bestia».