Un linaje previamente desconocido de europeos sobrevivió a las partes más frías de la última edad de hielo, solo para desaparecer cuando Europa pasó por un período cálido que comenzó hace unos 15,000 años.
El descubrimiento proviene del estudio más grande hasta ahora que analizó la composición genética de los cazadores-recolectores europeos de la edad de hielo.
Durante la mayor parte de los últimos 100.000 años, los glaciares cubrieron gran parte de Europa. Comenzando hace unos 45.000 años, los cazadores-recolectores comenzaron a llegar a Europa desde África a través del Cercano Oriente, resistiendo durante el Último Máximo Glacial (hace aproximadamente 25.000 a 19.000 años), la parte más fría de la última edad de hielo.
Los arqueólogos saben acerca de los primeros humanos modernos en Europa por los artefactos que dejaron atrás. Sin embargo, quedan pocos fósiles humanos de esas culturas tempranas, por lo que se sabe poco sobre cómo estas personas antiguas migraron y se relacionaron entre sí.
Para arrojar luz sobre este tiempo antiguo, los científicos ahora han recopilado la base de datos más grande conocida de genomas de cazadores-recolectores europeos prehistóricos. Analizaron los genomas de 356 antiguos cazadores-recolectores que vivieron hace entre 35.000 y 5.000 años en lo que ahora son 34 países de Eurasia. Esto incluyó nuevos datos de 116 personas.
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Los investigadores descubrieron inesperadamente que la cultura gravetiense, que se extendió por toda Europa hace entre 33.000 y 26.000 años, estaba formada por dos grupos genéticamente distintos, a pesar de usar armas similares y producir arte similar. Eso fue una sorpresa, autor principal del estudio cosimo posthun paleogenético de la Universidad de Tübingen en Alemania, dijo a WordsSideKick.com.
Un linaje gravetiense previamente desconocido, denominado Fournol, en honor a un sitio francés que es el lugar más antiguo conocido asociado con este grupo genético, habitaba lo que ahora es Francia y España. Otro, llamado Věstonice por un sitio checo, se extendía por lo que hoy es la República Checa e Italia.
Los Fournol descienden de los auriñacienses, la cultura de cazadores-recolectores más antigua conocida en Europa, que duró desde hace unos 43.000 a 33.000 años. Por el contrario, los Věstonice descendieron de los grupos Kostenki y Sunghir más al este de lo que ahora es el oeste de Rusia, que eran contemporáneos de los auriñacienses.
Hay algunas diferencias culturales entre estos dos linajes. Por ejemplo, la gente de Fournol enterraba a sus muertos en cuevas y, a veces, podía haber cortado ritualmente los huesos después de la muerte, dijo Posth. En cambio, los Věstonice enterraban a sus muertos con ajuares funerarios, adornos personales y el ocre rojo mineral en sitios al aire libre o en cuevas.
Las personas de los linajes Fournol y Věstonice pueden haber poseído una piel y un color de ojos más oscuros que algunos de los linajes que les siguieron, sugiere el nuevo estudio del genoma. Sin embargo, Posth advirtió que «no es posible saber el color exacto de su piel y sus ojos, porque esos rasgos podrían estar influenciados por muchos otros genes».
La firma genética de Fournol sobrevivió al Último Máximo Glacial, con una duración de al menos 20.000 años. Sus descendientes buscaron refugio en lo que ahora es España y el sur de Francia durante el Último Máximo Glacial y luego se extendieron al noreste hacia el resto de Europa.
Por el contrario, Věstonice se extinguió. Anteriormente, los científicos pensaban que la península italiana era un refugio para los gravestianos durante el Último Máximo Glacial, y la gente de allí eventualmente formó la llamada cultura Epigravetiana después de que los glaciares se retiraron. Sin embargo, los nuevos hallazgos muestran que los Věstonice no fueron detectables genéticamente después del Último Máximo Glacial.
En cambio, el nuevo estudio encuentra que los epigravetianos en realidad descienden de grupos balcánicos que ingresaron a Italia hace 17.000 años.
«Justo después del Último Máximo Glacial, la composición genética de los grupos humanos que vivían en la península italiana cambió drásticamente». ludovico orlandoun arqueólogo molecular de la Universidad Paul Sabatier en Toulouse, Francia, que no participó en el estudio, dijo a WordsSideKick.com.
A partir de hace unos 14.000 años, los epigravetienses se extendieron desde el sur por el resto de Europa, suplantando a los magdalenienses, que descendían en parte de los Fournol. Los magdalenienses cazaban renos que vivían en la estepa, mientras que los epigravetienses se especializaban en la caza de presas forestales. Un evento de calentamiento abrupto ayudó a que los bosques se extendieran por Europa en lo que alguna vez fue estepa, y los epigravetianos también se trasladaron hacia el norte, dijo Posth.
En general, esta nueva investigación «amplía considerablemente nuestro conocimiento de la variación del genoma humano antiguo en el pasado lejano de Europa», dijo Orlando, quien escribió un perspectiva sobre el nuevo estudio. «Revela cambios importantes en la composición genética de algunas regiones después de cambios climáticos importantes».
Los científicos detallaron sus hallazgos el miércoles (1 de marzo) en la revista Naturaleza.