El mar estaba alto y la niebla era espesa en diciembre de 1746 cuando el Prince de Conty, una fragata francesa que regresaba a casa desde China con té, cerámica y aproximadamente 100 lingotes de oro, se hundió en el Atlántico, a solo 10 millas de la costa.
Su recompensa se hundió bajo las olas y permaneció intacta durante 228 años hasta 1974, cuando los cazadores de tesoros localizaron el naufragio y saquearon ilegalmente sus restos.
El miércoles, cinco de los lingotes de oro, grabados con caracteres chinos y valorados en 231.000 dólares, fueron devueltos a la Embajada de Francia en Washington, poniendo fin a una odisea de 48 años que involucró detectives submarinos, diplomacia internacional y una aparición en “Antiques Roadshow”.
La paciencia, dijo David R. Keller, un agente especial de Investigaciones de Seguridad Nacional que supervisó el lado estadounidense del caso, es fundamental cuando se persiguen artículos culturales robados mientras viajan por el mercado.
«Objetos como estos tienen una forma de aparecer en lugares inesperados años después», dijo.
Su homólogo en el lado francés del caso, Michel L’Hour, exjefe del Departamento de Investigación de Arqueología Subacuática de Francia, estuvo de acuerdo.
“Los saqueadores de naufragios suelen ser muy discretos al principio”, dijo L’Hour, quien sigue en el caso después de más de cuatro décadas y promete seguir buscando el resto de los lingotes. “Pero siempre hay un momento en que le cuentan a alguien sobre su descubrimiento y especialmente sobre su deseo de vender algo”.
El Sr. L’Hour cree que muchos de los lingotes se han derretido y otros permanecen escondidos en lo que él llama el «calcetín de lana» de alguien, y dice que Francia pretende reclamar que uno fue vendido al Museo Británico.
La historia de los lingotes perdidos comienza con el naufragio del Prince de Conty, que regresaba a casa desde Nanjing, China. Se hundió en bancos rocosos cerca de la pequeña isla costera de Belle-Île-en-Mer, Francia, según funcionarios y documentos legales franceses y estadounidenses, y solo sobrevivieron 45 de sus 229 manos. Los esfuerzos de salvamento se vieron frustrados por las aguas peligrosas. El buque pronto fue olvidado.
En 1974, un grupo de buscadores de tesoros aficionados de la cercana Bretaña, basándose en la tradición local, encontraron el naufragio en aproximadamente 30 pies de océano. Los buzos no reportaron el hallazgo a los funcionarios como lo requiere la ley francesa que dice que los naufragios y su carga en aguas territoriales son propiedad del estado. En cambio, mantuvieron el sitio en secreto y lo volvieron a visitar en 1975 para recuperar su recompensa.
Uno de ellos tomó una foto de los lingotes mientras yacían en el fondo del mar, una foto que resultaría crucial durante la investigación.
El Sr. L’Hour se enteró del hallazgo a fines de la década de 1970 y siguió su camino hasta los cazadores de tesoros, quienes se habían repartido sus 100 o más lingotes pero luego se pelearon en medio de disputas.
“Cuando tienes una gran red de informantes”, dijo L’Hour, “siempre hay alguien que te debe algo o que quiere vengarse del vendedor pasándote información”.
En 1983, los fiscales franceses habían presentado cargos contra más de una docena de personas en relación con el naufragio, pero la mayoría de los acusados testificaron que no sabían nada de los lingotes. Pero en 1995, el Sr. L’Hour pudo localizar una copia de la fotografía submarina de los lingotes tomada por uno de los buzos en 1975. Mostraba el oro anidado entre dos criaturas marinas, una estrella de mar y un erizo de mar, útil evidencia si los lingotes alguna vez salieron a la superficie.
Algunos de ellos lo hicieron, en 1999, en un episodio de «Antiques Roadshow» de PBS en Tampa, Florida, cuando una mujer francesa presentó un juego de cinco lingotes chinos y una fotografía submarina de las barras.
Dijo que los lingotes procedían de un naufragio diferente en África Occidental, pero que la foto que los acompañaba más tarde demostraría coincidir con la que ya había adquirido el Sr. L’Hour. (También mostraba los lingotes junto a las estrellas de mar y los erizos de mar, que son autóctonos de las aguas costeras francesas, pero no africanas).
Los cinco lingotes no volverían a aparecer hasta 2017, cuando una mujer de Florida que los había adquirido en algún momento después de su aparición en «Roadshow» los envió a subasta con un comerciante de monedas raras en California. Fue entonces cuando el Sr. L’Hour recibió una llamada de alguien de su “red de informantes” (personas que recorren Internet en busca de objetos culturales saqueados puestos a la venta) y comenzó a hacer averiguaciones.
Los subastadores argumentaron que había muchos lingotes chinos similares que viajaban por mar en el siglo XVIII. Como parte de su argumento, hicieron referencia al episodio «Antiques Roadshow» que había presentado los lingotes en cuestión.
El Sr. L’Hour estudió un clip del episodio, que todavía estaba publicado en el sitio web de PBS. Notó de inmediato, dijo, que la foto de los lingotes presentados por la mujer francesa en el programa coincidía con la que había tomado el buzo en 1975. En una declaración jurada, el Sr. L’Hour declaró que la mujer francesa, de hecho, era hermana de la esposa del fotógrafo.
Armado con esa evidencia, en 2018 el gobierno francés solicitó a los funcionarios estadounidenses que confiscaran los lingotes del subastador.
En una entrevista, Joe Lang, representante de la casa de subastas Stephen Allen Rare Coins en Santa Rosa, California, dijo: «No creo que su argumento sea concluyente», pero agregó que su compañía siempre retira los artículos «de inmediato». ” cuando se le presentan reclamos razonables.
Cada barra pesa unas 13 onzas, por lo que en cuanto al peso del oro, los cinco lingotes valen unos 125.000 dólares en el mercado de metales preciosos. Pero los funcionarios dijeron que habían aumentado la estimación de su valor porque los recolectores a menudo pagan una prima por los lingotes recuperados de un naufragio.
El regreso a Francia probablemente habría ocurrido antes del miércoles, de no ser por un reclamo presentado por funcionarios del patrimonio cultural chino ante la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos. Los chinos argumentaron que los lingotes eran de hecho su patrimonio cultural, pero la agencia determinó que los lingotes se consideraban con mayor precisión como «una forma común de moneda» distribuida en varios mercados por comerciantes chinos en el momento del viaje del Conty.
El Sr. Keller dijo que “siempre hay complicaciones inesperadas” en los casos de restitución cultural.