A veces, el domingo, el LIV Golf Invitational Boston se parecía mucho a una carrera benéfica en el club de campo local: los muchachos jugaban en pantalones cortos, solo faltaba un cigarro y una cerveza fría. Lee Westwood, quien tuvo una tremenda ronda final para tener la oportunidad de ganar, lanzó un lob wedge desde adentro de 100 yardas en el hoyo final muy cerca de un búnker del lado del green. Dustin Johnson, quien finalmente ganó, hizo su acercamiento en las últimas 40 yardas a la izquierda del green hacia el bosque.
Matthew Wolff dejó un putt largo corto y gritó en voz alta «¡F ***!» cuando se quedó corto de dos metros y medio. Más tarde rompió su putter por la ira y se vio obligado a terminar de poner con una cuña.
En otros momentos, el torneo parecía ser exactamente lo que se anunciaba: una colección de algunos de los mejores golfistas del mundo jugando brillantemente por un primer premio masivo de $ 4 millones en el campo Oaks en The International Club en Bolton.
Johnson lo ganó con un águila en el primer hoyo del desempate, metiendo un tiro de 40 pies. La bola iba con fuerza y pegó en el fondo del hoyo. Rebotó en el aire y cayó, eliminando a Joaquin Niemann y Anirban Lahiri.
Hay mucho que me gusta de LIV. Cualquier gira que tenga jugadores del calibre de Johnson, Joaquin Niemann y Cameron Smith, entre otros, debe tomarse en serio.
El problema es que no era realmente necesario, y fue la creación de Greg Norman, quien ha guardado mucho rencor contra el PGA Tour. Hizo campaña durante casi tres décadas para iniciar una gira mundial y lo consiguió cuando convenció a los saudíes para que financiaran su idea.
Los sauditas están tratando de usar eventos deportivos de alto perfil (golf, boxeo, lucha libre profesional y carreras de autos, entre ellos) para cambiar la percepción de su país y muchas de sus atrocidades contra los derechos humanos. Ha sido apodado «lavado deportivo», aunque probablemente no esté lavando nada.
LIV ha ofrecido sumas de dinero alucinantes a los jugadores para que abandonen el PGA Tour y firmen con él. Según los informes, Tiger Woods rechazó algo cercano a los 800 millones de dólares.
La mayoría de los firmantes de LIV han insistido hipócritamente en que lo han hecho para hacer crecer el juego de golf, que es un poco de lavado deportivo propio. Solo Harold Varner III admitió abiertamente su razón para firmar con LIV: el dinero era demasiado bueno para rechazarlo.
Varner era un jugador medio del PGA Tour que era uno de los golfistas más agradables y complacientes del mundo. No creció rico y privilegiado y jugó al golf como un medio para mejorar su vida.
“Fui a la universidad y ni siquiera sabía lo que los EE. [Amateur] fue”, dijo Varner en su sesión de prensa previa al torneo. “Entonces, como si el golf nunca hubiera sido una forma de poner mi nombre en un trofeo. Para mí era una forma de salir. Jugué al golf para poder ir a la universidad. No habría podido ir a la universidad sin jugar al golf. Y luego me convertí en profesional porque mi cerebro no era lo suficientemente inteligente como para trabajar de 9 a 5 y seguir ganando la misma cantidad de dinero. … De hecho, estoy muy orgulloso de haber tomado una decisión basada en lo que creo. … Dependió de mí y eso es lo que hacen los hombres: brindan, protegen y tratan de hacer más, como cualquier otro trabajo”.
Es fácil tomar el terreno moral y decir que rechazaría el dinero que los jugadores de LIV aceptaron cuando el cheque no está frente a usted.
Otra cosa es cuando eres uno de los mejores golfistas del mundo y es una posibilidad muy real conseguir $75 millones o $100 millones por nada más que firmar tu nombre en un contrato para jugar golf en un tour diferente. Eso cambia la vida de la familia durante generaciones.
Pero lo que pasa con LIV es que no era necesario. El PGA Tour estaba entregando un producto sensacional, con magníficos jugadores menores de 25 años, veteranos que estaban entre los mejores en la historia del juego y apuestas que eran muy reales.
No hay corte en LIV, los torneos son solo de 54 hoyos y con cheques garantizados incluso para el último clasificado, no parece haber nada por lo que jugar. En el PGA Tour, podría haber sido clasificarse para The Masters, entrar en los playoffs de final de temporada o conservar la tarjeta del Tour. Pero cualquiera que fuera la situación, había mucho en juego.
Los jugadores del LIV no están, por el momento, acumulando puntos en el Official World Golf Ranking, por lo que llegará un momento en el que muchos de ellos no podrán jugar en los majors. Eso no le sienta bien a Bubba Watson, dos veces campeón del Masters que ganó 12 veces en el PGA Tour.
“El jugador número 2 del mundo [Smith] ahora está aquí, así que si vas a tratar de ver a los mejores jugadores del mundo, entonces deberías tener puntos en el ranking mundial. [for LIV events] porque estos son los mejores jugadores del mundo aquí, al igual que en cualquier otro lugar del mundo”, dijo Watson. “… Si vas a decir que estás compitiendo contra los mejores, debes tener un sistema de clasificación mundial”.
El nacimiento de LIV significa que hay dos tours con grandes jugadores, pero ninguno está cerca de lo que ha sido el PGA Tour. Una de las razones por las que las grandes ligas y los eventos más grandes del PGA Tour como The Players, el Memorial y Bay Hill fueron tan grandes es que casi todos los jugadores de élite se unieron al campo.
Ahora falta la profundidad de ambos recorridos.
No hay vuelta atrás ahora que hay dos giras principales que compiten por los mejores jugadores y por la atención de los fanáticos del golf. Y en lugar de ayudar a hacer crecer el juego de golf, la presencia de la Serie Internacional de Golf LIV podría terminar perjudicándolo significativamente.
Muchos de nosotros hemos vivido la NFL contra la AFL y, más tarde, la NFL contra la USFL, así como la NBA contra la ABA y la NHL contra la WHA.
Cada una de las ligas existentes, la NFL, la NBA y la NHL, no solo sobrevivieron, sino que salieron beneficiadas del otro lado. Se cambiaron las reglas en cada uno de esos deportes para que los juegos fueran mejores, más competitivos y más entretenidos. Las nuevas ligas obligaron a la expansión a nuevas ciudades y se potenciaron las técnicas de producción y programación televisiva.
Sin embargo, es poco probable que el golf salga mejor de esto. La parte inferior de los campos de LIV es increíblemente débil, pero el último clasificado el domingo todavía recibió $120,000. Ese fue Sihwan Kim, quien abrió con un 87 el viernes que incluía 50 en los últimos nueve. Estuvo 24 tiros mejor el sábado, lanzando 63, pero terminó con 76 el domingo. Estaba a 31 tiros de los playoffs y ganó más dinero por eso que la mayoría de los estadounidenses ganarán este año.
Que posee para impactar el nivel de motivación de los jugadores, particularmente cuando no existe el atractivo de ingresar a las mayores si no se cambia el tema del ranking mundial de golf.
Y si LIV firma, oh, 10 o 15 jugadores más para hacer que sus campos de 48 hombres sean más profundos, eso solo tomará muchos más jugadores que potencialmente podrían ganar de un campo del PGA Tour.
El juego, y su crecimiento, será menor por ello.