El seis veces ganador de un major, Phil Mickelson, comparó el LIV Golf, financiado por Arabia Saudita, con el efímero pero influyente World Series Cricket de la década de 1970 el jueves, e insistió en que había elegido «el lado ganador».
Mickelson, hablando antes del primer evento de LIV en Arabia Saudita, dijo que la gira divisiva seguía un modelo similar a la serie de cricket rebelde del magnate australiano Kerry Packer.
LIV, financiado por el gigante Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita, rico en petróleo, ha atraído a docenas de jugadores con tarifas de firma impresionantes y bolsas de $ 25 millones, abriendo una brecha profunda en el deporte.
«Creo que si miras hacia la década de 1970, lo que sucedió con el cricket es probablemente la mejor analogía», dijo Mickelson a los periodistas en el Royal Greens Golf and Country Club en la costa del Mar Rojo de Arabia Saudita.
«Durante mucho, mucho tiempo, como 30 años, casi todos los mejores jugadores jugaron en el PGA Tour. Ese nunca volverá a ser el caso».
«Tienes que elegir qué lado crees que va a tener éxito, y creo firmemente que estoy del lado ganador de cómo van a evolucionar las cosas».
La Serie Mundial de 1977-1979 dividió el cricket, pero popularizó los partidos de un día y de un día y una noche, que siguen siendo elementos básicos del deporte, antes de que la empresa escindida terminara cuando Packer llegó a un acuerdo con la junta directiva australiana.
Cuando se le preguntó qué impediría que LIV siguiera un camino similar, Mickelson reiteró que la Serie Mundial había «cambiado totalmente» al cricket.
«No crecí con el cricket, pero me estoy dando cuenta de lo que hizo Kerry Packer para evolucionar el cricket y pagar a los jugadores profesionales de cricket una tarifa razonable», dijo el estadounidense.
«Creo que ganaban 200 dólares por juego en los años 70 y no les pagaban y no tenían derechos de televisión y todos tenían otros trabajos y, sin embargo, todavía entraba dinero.
«Y cuando llegó Kerry Packer y se involucró y comenzó a pagarles a los muchachos lo que valían y lo que traían, cambió por completo y estamos viendo que eso sucede ahora».
– ‘Hacer un montón de dinero en efectivo’ –
LIV, cuyo nombre está formado por los números romanos del ’54’, se juega a 54 hoyos y tres días, en lugar de 72 en cuatro días, sin corte. Solo participan 48 jugadores, en lugar del campo habitual de alrededor de 140.
Al igual que los rebeldes de Packer, los jugadores de LIV han sido muy criticados por los aficionados y el establecimiento del golf, incluido el PGA Tour de EE. UU., que los ha excluido de sus eventos y el equipo de EE. UU. en la Ryder Cup.
Sin puntos disponibles en LIV, están descendiendo en el ranking mundial, poniendo en peligro sus posibilidades de jugar en las mayores.
Sin embargo, las recompensas financieras son enormes. Mickelson, quien cayó a su clasificación más baja en décadas, el 138, casualmente acumuló un estimado de $ 138 millones en julio, la mayor parte de su tarifa de firma de LIV, según Forbes.
Mickelson dijo que los jugadores pueden «ganar mucho dinero» en el torneo de esta semana en King Abdullah Economic City, un desarrollo aislado a una hora en auto al norte de Jeddah.
«Veo que LIV Golf tiene una tendencia al alza y veo que el PGA Tour tiene una tendencia a la baja, y me encanta el lado en el que estoy», dijo.
“El golf tiene mucha suerte de que el PIF invierta en el juego”, añadió el zurdo.
«El juego de golf está recibiendo una afluencia de miles de millones de dólares ahora. Y la capacidad de globalizarse y hacer del golf un deporte verdaderamente global es realmente beneficiosa para el juego».
La creciente cartera de eventos deportivos de Arabia Saudita ha generado acusaciones de «lavado deportivo», o el uso de torneos de alto perfil para distraer la atención de su historial de derechos humanos.
El torneo de esta semana también coincide con una creciente disputa entre Arabia Saudita y Estados Unidos, luego de que el presidente Joe Biden amenazara con «consecuencias» de un recorte de la producción de petróleo de la OPEP.
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