Cuando mira estanques, puede que vea pájaros y peces, pero probablemente no piense en el carbono. De hecho, los 76,000 estanques de Florida almacenan una gran cantidad de carbono, y gran parte se escapa a la atmósfera.
«Ese hallazgo significa que algunos estanques nos están perjudicando al ecosistema», dijo Mary Lusk, profesora asistente de ciencias del suelo y el agua de UF/IFAS. «A nivel mundial, esperamos que a medida que continúe la urbanización, habrá más y más de estos pequeños estanques hechos por humanos en los paisajes urbanos».
Esta investigación informará los intentos de los científicos de estimar cuánto carbono ingresa a la atmósfera desde estos estanques a nivel regional, dijo Lusk, miembro de la facultad del Centro de Investigación y Educación de la Costa del Golfo de UF/IFAS.
«Luego, una vez que la gente empiece a entender eso mejor, esperamos que tomen en cuenta los estanques de aguas pluviales para las políticas relacionadas con el control del carbono», dijo. «Los estanques de aguas pluviales están en todas partes en Florida. Pero están poco estudiados en términos de cómo están impactando los ecosistemas locales. Debido a que son partes del paisaje creadas por el hombre, se pasan por alto y la gente podría asumir que no son muy importantes ecológicamente .»
La gran cantidad de estanques obligó a Lusk a estudiar si podrían tener efectos ambientales mayores de lo que la gente piensa. Originalmente, quería centrarse en el nitrógeno y el fósforo en los estanques, pero una de sus estudiantes de posgrado, Audrey Goeckner, quería estudiar el carbono.
«Cuando supe que tenía la oportunidad de trabajar en estanques de aguas pluviales, similares a los que había visto crecer en mi vecindario, inmediatamente me pregunté, bueno, ¿qué pasa con estos pequeños estanques urbanos? ¿Cómo se comparan con otros ecosistemas acuáticos? » preguntó Goeckner, ahora un Ph.D. estudiante de ciencias del suelo y del agua en el campus principal de UF/IFAS en Gainesville. «Resulta que a pesar de su pequeño tamaño,
pueden almacenar y procesar carbono rápidamente, lo que se acumula cuando se considera cuántos de ellos existen en paisajes desarrollados y cuántos continúan construyéndose».
Para el estudio, realizado como parte de su tesis de maestría en GCREC, Goeckner diseñó una forma de medir la cantidad de carbono que sale de los estanques. Aunque Goeckner estudió estanques en el condado de Manatee, sus hallazgos tienen implicaciones para las emisiones de carbono de los estanques a nivel mundial.
Goeckner llevó dos canoas (unidas entre sí) a los estanques. Ella y un técnico de laboratorio se sentaron cada uno en una canoa para equilibrar el peso. Luego, Goeckner recolectó estiércol del fondo de los estanques y midió la profundidad del estiércol sobre una capa arenosa de sedimento, indicando cuándo se construyó el estanque y la cantidad de carbono orgánico almacenado en él.
Así fue como Goeckner encontró la cantidad de carbono enterrado en los estanques.
En segundo lugar, modificó una cámara que normalmente se usa para medir los gases de efecto invernadero (dióxido de carbono y metano) del suelo. En cambio, Goeckner usó la cámara para medir estos gases de la superficie de los estanques.
Encontró la cantidad de estos gases que escapan de los estanques cada año y luego comparó el carbono almacenado en el lodo del estanque con el carbono perdido a través de la pérdida gaseosa. Como resultado, los científicos ahora saben que los estanques emiten más carbono del que almacenan y que la cantidad perdida cambia durante la vida útil de un estanque.
A medida que Florida siga creciendo, se urbanizará más. Con el nuevo desarrollo a menudo vienen nuevos estanques de aguas pluviales, que no son tan buenos para almacenar carbono como los más antiguos, dijo Lusk.
A medida que los estanques envejecen, sus sedimentos y propiedades biogeoquímicas pueden promover la cantidad de carbono almacenado, en lugar de emitirse como gas, dijo Goeckner. Eso se traduce en una mejor eficiencia de almacenamiento de carbono orgánico que ingresa al agua.
«Nuestros resultados sugieren que cuando son nuevos, emiten grandes proporciones de carbono del paisaje y potencialmente aumentan el almacenamiento con el tiempo», dijo Lusk. «Esto significa que los estanques más viejos nos perjudican menos al ecosistema que los estanques más jóvenes. Pero si piensas en la tasa de desarrollo de nuevas viviendas en Florida, y qué tan rápido se están construyendo nuevos estanques de aguas pluviales en todo ese nuevo desarrollo, es significa que siempre tendremos un nuevo lote fresco de estanques jóvenes que solo están bombeando carbono a la atmósfera».