Cuando los ácaros araña macho están listos para aparearse, les quitan la piel a las hembras maduras como parte de un extraño ritual de apareamiento.
Científicos en Austria descubrieron el espeluznante acto por primera vez mientras estudiaban los ácaros araña, los parientes del tamaño de una mota de polvo de arácnidos como arañas y escorpiones, en su laboratorio. Los investigadores descubrieron que los machos protegen a las hembras, que normalmente alcanzan la madurez sexual a los 10 días de edad, y esperan hasta que sus parejas potenciales comienzan a mudar sus exoesqueletos, según un estudio publicado el viernes (7 de junio) en la revista. iCiencia.
«Los machos protegerán a las hembras durante horas», coautor del estudio Pedro Schausberger, zoólogo y profesor en el Departamento de Biología Cognitiva y del Comportamiento de la Universidad de Viena, dijo a WordsSideKick.com. “Los machos son capaces de reconocer cuando las hembras prematuras empiezan a mudar porque su exuvia [old, outer skin] se vuelve plateado cuando el aire se aloja entre él y la nueva piel».
Y aquí es cuando las cosas se ponen realmente raras. Para que la hembra esté lista para el apareamiento antes, el macho se desliza debajo de la hembra y usa sus pedipalpos (piezas bucales con forma de aguja) para arrancarle la piel. Una vez que se elimina la exuvia, el macho puede insertar su edeago (órgano reproductor) en la hembra, según un comunicado.
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Los investigadores también notaron que, a veces, los machos usaban sus patas delanteras para «tamborear» contra la hembra, tal vez para provocar que comenzara el proceso de muda, según el estudio.
«Solo toma un par de segundos para la cópula», dijo Schausberger. «Este comportamiento de vigilancia requiere mucha energía y tiempo, por lo que los machos quieren asegurarse de que otro macho no se haga cargo de una hembra».
Esta dedicación para asegurar una pareja es fundamental para los machos, ya que «la primera pareja de cópula de una hembra es la que engendra toda la descendencia», según un comunicado.
Curiosamente, los investigadores descubrieron que, a veces, las arañas rojas hembras se «desnudaban» cuando llegaba el momento de mudar la piel. Sin embargo, las hembras se arrancaban la piel empezando por la cabeza, mientras que los machos se quitaban primero la parte trasera de la piel.
Si bien esta es la primera vez que se registra este comportamiento de desprendimiento de la piel en cualquier especie, los ácaros araña no son los únicos que realizan espeluznantes rituales de apareamiento en el reino animal.
Por ejemplo, las mariposas macho «penetrarán en la carcasa» de una pupa hembra, la etapa en el ciclo de vida de una mariposa después de que es una oruga y se envuelve en una crisálida, dijo Schausberger.
Ambos casos «muestran que puede surgir una intensa competencia de pareja» y que estos «comportamientos sofisticados son impulsados por la selección sexual incluso en los animales más pequeños», dijo Schausberger.
Los científicos esperan ampliar su investigación al ver qué sucede cuando los machos tienen que enfrentarse a rivales durante este acto de desvestirse.