CHARLOTTE, NC — Max Homa nunca se sintió más lleno de energía con un gran putt un viernes, tal vez porque nunca tuvo tanta gente compartiendo la celebración.
Es por eso que llegar a la Copa Presidentes era el principal de su lista de deseos este año, y su última tarde heroica en Quail Hollow superó las expectativas.
El partido final de fourballs fue todo empatado con dos hoyos para jugar, el green rodeado de jugadores y caddies estadounidenses, capitanes y sus carros rojos. Homa caminó hacia el hoyo y golpeó su puño cuando hizo un putt para birdie de 12 pies para una ventaja de 1 arriba.
Y luego se puso aún mejor. Taylor Pendrith fue decisivo con un putt para birdie de 15 pies cuando los internacionales intentaron lograr un tercer empate. Homa dio un paso al frente y entregó de nuevo con otro putt para birdie de 12 pies para llevarse la victoria.
Los partidos se sentían más cerca. El resultado no fue. Los grandes putts de Homa al final permitieron a los estadounidenses ganar otra sesión por un margen de 4-1, extendiendo la ventaja a 8-2.
«Fue bastante surrealista», dijo Homa, quien mejoró a 2-0 en su debut. «La atmósfera ahí fuera es una locura. Hay tanta gente que puedes sentirla en la nuca».
Quail Hollow estaba repleto con 40,000 fanáticos en un hermoso día de otoño, con los ex presidentes Bill Clinton y George W. Bush entre los asistentes al campo.
En cinco partidos que cubrieron 87 hoyos, los jugadores se combinaron para 67 birdies y tres águilas, y tres partidos terminaron.
Todo lo que el equipo internacional pudo manejar fueron dos mitades. Lo que enfrenta ahora es una tarea aún más monumental contra un equipo de EE. UU. que parece estar en camino a una novena victoria consecutiva en este asunto desigual.
«Sentimos que hemos jugado un golf bastante bueno, un golf sólido de tee a green, particularmente en los últimos días», dijo el capitán internacional Trevor Immelman. «Pero hemos sido superados absolutamente. No hay duda al respecto».
Estuvo con ese partido final cuando Homa y Billy Horschel lanzaron putts clave en la recta final. Y cuando Pendrith dejó caer su birdie en el último y parecía que él y Corey Conners podrían escapar con medio punto, Homa fue igual de decisivo.
«Estaba muy nervioso por ese putt, pero fue divertido», dijo Homa. “Le estaba diciendo a mi esposa, cuando hablamos de cosas que el dinero no puede comprar, el dinero no puede comprar ese sentimiento. Y eso fue algo que recordaré para siempre, y le diré a cualquiera que quiera escuchar sobre cómo se sintió. «
Por segunda vez consecutiva en su tierra natal, la poderosa selección americana afronta este sábado una doble sesión con posibilidades matemáticas de ganar la copa.
Hay cuatro partidos de foursomes y fourballs, y los estadounidenses tendrían que ganar siete de ellos y dividir el otro por la mitad para hacerse con la copa. Eso suena poco probable, excepto por quiénes tienen y cómo están jugando.
Los equipos internacionales lideraron en un partido – Mito Pereira y Christiaan Bezuidenhout, por un total de cinco hoyos – que terminó a la mitad con Cameron Young y Kevin Kisner.
Durante dos días y 10 partidos, los equipos internacionales han tenido ventaja en solo 10 de los 170 hoyos que se han jugado.
Los 12 estadounidenses están entre los 25 mejores del mundo y la mayoría están jugando así. El equipo internacional se arregló en el último minuto con más deserciones al LIV Golf, financiado por Arabia Saudita, dirigido por Greg Norman, excapitán de la Copa Presidentes.
Norman envió un Pío deseándole lo mejor al equipo internacional, acompañado de una foto del equipo de su única victoria en 1998. «Aparte de toda esta angustia, el golf es golf, la competencia es competencia; algo en lo que todos los golfistas prosperan».
Una de las respuestas fue de Immelman: «LOL».
«Prácticamente lo digo exactamente como lo estoy pensando», dijo Immelman. «Lo que dije fue exactamente lo que estaba haciendo cuando leí ese tuit. Me estaba riendo a carcajadas».
La fuerza del equipo estadounidense provino de un par de asociaciones dinámicas. Patrick Cantlay y Xander Schauffele estaban 5 arriba en el turn y lograron fácilmente una victoria de 3 y 2 sobre Hideki Matsuyama y Tom Kim.
Jordan Spieth y Justin Thomas mejoraron a 6-2 como equipo en los partidos de la Copa Presidentes y la Copa Ryder, liderando desde el cuarto hoyo en una victoria por 2-1 sobre la pareja australiana de Adam Scott y Cameron Davis.
Como de costumbre, Spieth y Thomas estaban lejos de ser aburridos.
Estaban 2 arriba con cinco hoyos por jugar cuando Thomas conectó un hierro 6 que llegó a pulgadas de un as en el par 3 14 sobre el agua hasta un pin trasero para birdie. Y justo cuando parecía que el lado internacional podría acercarse, Spieth estaba listo para hacer sus trucos.
Su enfoque el día 15 se dirigía al arroyo cuando chocó contra las rocas y se deslizó sobre el green hacia el áspero. Hizo un chip de 15 pies y luego hizo el putt para reducir a la mitad el hoyo.
Los equipos Spieth-Thomas y Cantlay-Schauffele, formados tanto por la amistad como por sus juegos, tienen marca de 2-0 esta semana y son difíciles de vencer sin importar a quién envíe el equipo internacional contra ellos.
La pasión vino de los novatos de la Copa Presidentes.
Horschel no ha jugado para su país desde la Copa Walker de 2007 y dijo que sintió ganas de vomitar durante tres horas antes de su partido. Para Homa, fue el segundo día consecutivo que estuvo en el partido final, y ambos llegaron al green 18 con una gran audiencia fuera y dentro de las cuerdas.
«Es surrealista tener a 10 de los mejores golfistas que he visto en mi vida observándote y tienes que ayudarlos», dijo Homa. «Es un peso pesado. Pero también es muy divertido».