Los adolescentes del Reino Unido obtienen dos tercios de sus calorías de alimentos ultraprocesados, según un nuevo estudio

Los humanos han estado procesando alimentos durante miles de añosSi bien algunos procesos pueden aumentar la seguridad y la vida útil de los alimentos, el consumo de muchos alimentos ultraprocesados ​​(UPF) está relacionado con problemas de salud como la obesidad, la hipertensión arterial, las enfermedades cardíacas y la diabetes tipo 2.

Adultos en países ricosEn países como el Reino Unido y los Estados Unidos, más de la mitad de sus calorías provienen de los UPF, pero se cree que los adolescentes consumen una cantidad aún mayor. (Los alimentos ultraprocesados ​​incluyen productos como yogures endulzados, margarina, barras de cereales, nuggets de pollo y bebidas energéticas).

Nuestro nuevo estudio analizaron, por primera vez, cuánta comida ultraprocesada consumen los adolescentes del Reino Unido e identificaron características asociadas a su consumo.

Descubrimos que dos tercios de las calorías de los adolescentes provenían de UPF, la proporción más alta para cualquier grupo de edad. También descubrimos que los grupos más desfavorecidos consumen más de estos alimentos.

Utilizamos datos de diarios de alimentación recopilados por la Encuesta Nacional de Dieta y Nutrición del Reino Unido entre 2008 y 2019. Los participantes completaron los diarios de alimentación con todos los alimentos y bebidas que consumieron durante cuatro días.

Calculamos tanto el porcentaje de la ingesta total de energía como la cantidad de UPF consumida en gramos. Nuestro estudio incluyó datos de 2.991 adolescentes de 11 a 18 años. Investigamos la relación entre el consumo de UPF y las características individuales, como la edad, el sexo, la ocupación de los padres, el peso corporal, el grupo étnico, la región y el nivel de actividad física.

Descubrimos que, en promedio, los adolescentes consumían 861 gramos de UPF por día, lo que representaba el 66% de su ingesta energética total diaria. Nuestros hallazgos también resaltan cómo las desigualdades sociales (medidas por las diferencias en la ocupación, el sexo, la etnia y la región de los padres) están asociadas con el consumo de UPF.

Los adolescentes más jóvenes consumían más UPF (por ejemplo, los de 13 años recibían el 68% de sus calorías a partir de UPF, en comparación con el 63% de los de 18 años), al igual que aquellos cuyos padres tenían ocupaciones diferentes, los de etnia blanca y los que vivían en el norte de Inglaterra. Los UPF comprendían el 68% de la ingesta de los adolescentes en aquellos cuyos padres tenían ocupaciones «manuales y rutinarias», en comparación con el 64% en aquellos cuyos padres tenían ocupaciones «profesionales y de gestión superior».

Las regiones también influyeron. Las del norte de Inglaterra obtuvieron el 67% de sus calorías de los UPF, en comparación con el 64% en el sur, incluido Londres.

Pero la mayor diferencia en el consumo se registró entre los adolescentes blancos y los no blancos: los adolescentes blancos obtuvieron el 67% de sus calorías de los UPF, en comparación con el 59% de los adolescentes no blancos.

Algunos UPF, como las bebidas dietéticas, tienen muy pocas calorías, por lo que también analizamos los gramos de UPF consumidos, que arrojaron resultados similares a la ingesta de calorías.

Los adolescentes de orígenes más desfavorecidos, de etnia blanca y que no vivían en el sur de Inglaterra consumían más gramos de UPF que sus homólogos. También descubrimos que los adolescentes varones consumían 941 gramos de UPF al día, en comparación con los 776 gramos de las mujeres.

Los adolescentes mayores también consumían más UPF. Por ejemplo, los jóvenes de 18 años consumían 918 gramos en comparación con los 797 gramos de los de 11 años. Y los adolescentes con obesidad consumían más UPF (924 gramos) en comparación con los que no eran obesos (841 gramos).

También exploramos los UPF consumidos en cada uno de los años de la encuesta.

Nuestros datos abarcaron 11 años, por lo que hubo alrededor de 300 adolescentes que completaron diarios de alimentación cada año. Descubrimos que el consumo de UPF variaba a lo largo de los años.

En 2008-09, el primer año de medición, los adolescentes consumieron cerca del 68% de sus calorías y 996 gramos de fuentes de UPF, mientras que en 2018-19, el último año de medición, los adolescentes consumieron menos calorías y gramos de UPF por día (65% de calorías y 776 gramos).

Aún se necesitan datos pospandémicos

Sin embargo, estas cifras deben interpretarse con cautela, ya que se basan en grupos reducidos de participantes en cada año. Hasta que no se publiquen los datos más recientes, a partir de 2019, no sabremos cómo ha cambiado el consumo de UPF desde la pandemia.

Es fundamental abordar el elevado consumo de UPF entre los adolescentes, ya que los hábitos alimentarios formados durante este período pueden persistir. En la edad adultaSin embargo, existe una recomendación general para reducir el consumo de UPF. Puede ser ineficaz o contraproducente, potencialmente avergonzando a los jóvenes y a su cultura alimentaria familiar.

En cambio, involucrar a los adolescentes en conversaciones para desarrollar estrategias de apoyo para reemplazar los alimentos procesados ​​por otros menos procesados, mejorar la calidad de los alimentos en las escuelas y aumentar el acceso y la disponibilidad de alimentos mínimamente procesados ​​es esencial para fomentar hábitos alimentarios más saludables.

Este artículo se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.