El virus de la gripe aviar que se está propagando a través de las vacas lecheras estadounidenses probablemente se remonta a un único evento de contagio. A finales del año pasado, creen los científicos, el virus pasó de las aves silvestres al ganado en la península de Texas. Esta primavera, el virus, conocido como H5N1, había viajado cientos de millas o más y apareció en granjas de Idaho, Carolina del Norte y Michigan.
El virus no recorrió esas distancias por sí solo. En lugar de ello, se hizo autostop con sus huéspedes, las vacas, y se trasladó a nuevos estados mientras el ganado era transportado desde el epicentro del brote a granjas de todo el país.
El transporte de animales vivos es esencial para la ganadería industrial, que se ha vuelto cada vez más especializada. Muchas instalaciones se centran en un solo paso del proceso de producción (producir nuevas crías, por ejemplo, o engordar adultos para el sacrificio) y luego enviar a los animales.
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Es difícil determinar con precisión el número exacto de pollos, vacas y cerdos que se transportan en camiones, barcos, aviones y trenes dentro de Estados Unidos porque no existe un sistema nacional universal para rastrear sus movimientos.
Pero las estimaciones de fuentes oficiales y defensores de los animales ofrecen una idea de la escala: en 2022, unos 21 millones de bovinos y 62 millones de cerdos fueron enviados a los estados para reproducción o alimentación, según el Departamento de Agricultura; estas cifras no incluyen las aves de corral, los movimientos dentro del mismo estado ni los viajes al matadero. Ese mismo año, más de 500.000 terneros lecheros jóvenes, algunos de sólo unos días de edad, fueron enviados desde sólo seis estados, según el Animal Welfare Institute, un grupo sin fines de lucro. Algunos viajaron más de 1.500 millas.
«El movimiento puede contribuir al transporte de patógenos a larga distancia y hacer que los brotes y su gestión sean un desafío», dijo Colleen Webb, experta en epidemiología ganadera de la Universidad Estatal de Colorado.
Muchos patógenos del ganado, incluida la gripe aviar, son zoonóticos, lo que significa que pueden pasar de los animales a los humanos. Los brotes ganaderos más grandes y duraderos pueden aumentar las probabilidades de que las personas entren en contacto con animales infectados o productos alimenticios contaminados y crear más oportunidades para que evolucionen patógenos.
Desde marzo, se ha confirmado la gripe aviar en 51 hatos lecheros en nueve estados, e infectó al menos a un trabajador lechero. El mes pasado, en un esfuerzo por frenar el brote, el USDA comenzó a exigir pruebas de influenza A para las vacas lactantes que cruzan las fronteras estatales.
«Pero eso sólo aborda una fracción muy pequeña del problema», dijo Ann Linder, directora asociada del programa de políticas y derecho animal de la Facultad de Derecho de Harvard.
Estados Unidos impone pocas restricciones al transporte de animales de granja, lo que representa una amenaza a la salud humana y animal que a menudo se pasa por alto, dijeron los expertos. El movimiento de ganado presenta lo que Linder llamó “una combinación perfecta de factores que pueden facilitar la transmisión de enfermedades”.
Fiebre del envío
Cada paso en el proceso de transporte brinda oportunidades para que se propaguen patógenos.
Los camiones y las instalaciones de almacenamiento pueden amontonar animales de varias granjas en espacios pequeños y mal ventilados. En un estudio aleatorio, los investigadores encontraron que el 12% de los pollos sacrificados en granjas albergaban la bacteria Campylobacter, una causa común de intoxicación alimentaria. Después del transporte, la bacteria se encontró en el 56% de las aves.
Las condiciones del transporte también pueden tener un efecto físico. Los animales pueden estar sujetos a calor y frío extremos, ser transportados durante cientos de millas sin descanso y privados de comida, agua y atención veterinaria, dijeron los expertos. Prácticamente no hay datos sobre cuántos enferman o mueren a causa del viaje.
Estas condiciones estresantes «comprometen la salud y el bienestar del animal y también debilitan su sistema inmunológico, lo que obviamente aumenta el riesgo de transmisión de enfermedades», dijo Ben Williamson de Compassion in World Farming, una organización sin fines de lucro que se ocupa del bienestar animal.
Numerosos estudios sugieren que el transporte puede inhibir el sistema inmunológico de las vacas, dejándolas vulnerables a la enfermedad respiratoria bovina, a menudo conocida como «fiebre de envío».
Mientras viajan, los animales de granja también pueden dejar patógenos a su paso. En un estudio, los científicos descubrieron que las bacterias que causan enfermedades, incluidas algunas resistentes a los antibióticos, fluían desde los camiones avícolas en movimiento hacia los automóviles que los seguían. Los camiones “simplemente estaban diseminando estas bacterias resistentes a los antibióticos”, dijo Ana Rule, experta en bioaerosoles de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins y autora del estudio.
También se sabe que los vehículos de transporte contaminados propagan patógenos mucho después de que los animales infectados han desembarcado y pueden estar desempeñando un papel en el brote de vacas lecheras, dijeron las autoridades.
Los animales infectados pueden provocar brotes en sus destinos, incluidas las subastas de ganado, que a menudo atraen a animales demasiado viejos, enfermos o pequeños para el suministro comercial de alimentos. Estas subastas “serían un gran lugar para que el H5N1 pasara del ganado vacuno a los cerdos”, afirmó Linder.
Los cerdos son particularmente preocupantes. Pueden infectarse con varios tipos de gripe a la vez, lo que permite que diferentes cepas intercambien material genético y den origen a nuevas versiones del virus.
El comercio mundial de cerdos vivos ha impulsado la evolución de la gripe porcina, al enviar cerdos portadores de un virus de la gripe a partes del mundo donde circulan diferentes virus de la gripe. A través de un proceso similar han surgido nuevas formas dañinas de Streptococcus suis, una bacteria que puede enfermar tanto a los cerdos como a los humanos.
El comercio mundial de cerdos está «aumentando la diversidad de cepas patógenas en todo el mundo», afirmó Gemma Murray, genetista evolutiva del University College de Londres, que dirigió la investigación sobre los estreptococos.
Lagunas y lagunas
El Departamento de Agricultura tiene autoridad para restringir el movimiento interestatal de ganado, pero en la práctica existen pocas barreras al transporte a través del país. «Creo que el USDA, en su mayor parte, quiere que el ciclo de vida sea lo más fluido posible», dijo Linder.
Según una ley federal aprobada por primera vez en 1873, el ganado transportado durante más de 28 horas consecutivas debe descargarse durante al menos cinco horas para alimentarse, beber y descansar. Pero los críticos dicen que la ley de 150 años es más laxa que las regulaciones en países comparables y rara vez se aplica. El Instituto de Bienestar Animal encontró sólo 12 investigaciones federales de posibles violaciones en los últimos 15 años.
La ley también exime los envíos por agua o aire. Compassion in World Farming ha documentado el uso de “cowtainers” para transportar terneros desde Hawaii a los Estados Unidos continentales, en viajes en barco que pueden durar cinco días o más.
El ganado que viaja entre estados debe llevar un certificado de inspección veterinaria, emitido por el departamento de agricultura estatal o un veterinario aprobado, que declare que los animales están sanos. Pero esas inspecciones visuales no detectarían animales infectados sino asintomáticos, lo que probablemente haya desempeñado un papel en la propagación de la gripe aviar a nuevos rebaños lecheros.
Algunos estados tienen sus propios requisitos de pruebas de enfermedades. Utah, por ejemplo, exige que parte del ganado dé negativo en las pruebas o esté vacunado contra la brucelosis, una infección bacteriana, mientras que Maryland exige que los pollos den resultados negativos en las pruebas de pullorosis y tifoidea.
Pero la mayor parte de la vigilancia rutinaria de enfermedades ocurre al final de la cadena de suministro. «Hay inspectores en las plantas de matadero que inspeccionan los cadáveres a medida que llegan en busca de signos de enfermedad», dijo Webb.
Cuando los inspectores identifican animales enfermos, los expertos pueden realizar investigaciones epidemiológicas para determinar de dónde se originó el animal. Pero esas investigaciones no siempre tienen éxito.
Muchos países de Europa cuentan ahora con sistemas obligatorios de identificación y seguimiento del ganado, que registran los movimientos de cada animal durante toda su vida. «Es una obviedad en el mundo moderno, donde estamos tan conectados», dijo el Dr. Dirk Pfeiffer, investigador de salud pública veterinaria de la Universidad de la ciudad de Hong Kong.
Aunque un puñado de estados, incluido Michigan, han creado sistemas similares, no existe ninguno a nivel nacional. Un portavoz del USDA defendió el sistema estadounidense en un correo electrónico, señalando que la industria ganadera estadounidense es mucho más grande que la de cualquier nación europea.
Un sistema de seguimiento nacional podría haber permitido a los funcionarios rastrear rápidamente las trayectorias de las vacas lecheras infectadas por la gripe aviar, identificar las granjas afectadas y, tal vez, contener el brote, dijeron los científicos.
«Cuanto más rápido se tengan datos sobre dónde podrían estar los animales infecciosos, más rápido se podrán implementar los controles», dijo Webb. «Cuando se intenta controlar un brote, en realidad es una carrera contra el tiempo».
Los defensores del bienestar animal instan a la aprobación de nuevas regulaciones para el transporte de ganado. Un proyecto de ley, propuesto por el senador Cory Booker, demócrata de Nueva Jersey, reduciría la ley de 28 horas a ocho horas y requeriría un mantenimiento de registros más estricto. La representante Dina Titus, demócrata por Nevada, planea presentar otro proyecto de ley que fortalezca la aplicación de la ley y exija el cumplimiento de las normas internacionales de transporte.
«Los consumidores y los estadounidenses deberían preocuparse por la forma en que se transportan los animales de granja porque son seres sensibles, capaces de sufrir», dijo Dena Jones del Instituto de Bienestar Animal. “Pero también porque su bienestar impacta en la seguridad de nuestros alimentos y nuestra salud”.
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