Los árboles antiguos, los venerables centinelas de los bosques, pueden preservar la diversidad genética que ayuda a los bosques a prosperar durante miles de años, sugiere un nuevo estudio.
En un bosque caducifolio típico, los árboles más viejos, muchos de los cuales estaban en pie durante la Primera Cruzada, pueden actuar casi como viajeros en el tiempo, representando el bosque tal como era siglos antes de que la mayoría de los árboles a su alrededor fueran árboles jóvenes. Estos árboles antiguos pueden haber echado raíces en circunstancias ambientales muy diferentes a las de la mayoría de los otros árboles del bosque, lo que significa que su descendencia puede tener ventajas si el entorno cambia nuevamente.
Algunas especies de árboles son famosas por vivir hasta edades asombrosamente maduras: Las Montañas Blancas de California son el hogar de poblaciones únicas de pinos bristlecone de vida extremadamente larga (Pinus longaeva), que puede sobrevivir más de 5.000 años. Secuoya gigante de California (Sequoiadendron giganteum) se ha registrado viviendo más de 3.000 años, al igual que el alerce (Fitzroya cupresoides) de Chile y Argentina.Pero incluso los árboles típicos pueden tener una vida extraordinariamente larga, que se prolonga durante siglos. Estos antiguos ahora son raros en América del Norte gracias a la tala y la tala de bosques, excepto en un puñado de lugares en el noroeste del Pacífico y en algunas partes de los Apalaches, dijo Charles Cannon, director del Centro para la Ciencia de los Árboles en el Morton Arboretum en Lisle. , Illinois. Los antiguos sobrevivientes ahora se encuentran principalmente en los trópicos, en lugares como Borneo y el AmazonasCannon le dijo a WordsSideKick.com, y esos bosques se están reduciendo cada día.
«Estoy cada vez más convencido de que son bastante importantes y juegan un papel crucial», dijo Cannon. «Y una vez que los perdemos, desaparecen. Son esta propiedad que emerge de los bosques antiguos, de los siglos, y una vez que los cortamos, no los vamos a recuperar».
Relacionado: ¿Cuál es el árbol más antiguo del mundo?
Ancianos del bosque
En su nuevo estudio, Cannon utilizó modelos informáticos para estimar la prevalencia de árboles antiguos a medida que los bosques crecen y maduran. Debido a que la vida útil de los árboles es mucho más larga que la de los humanos, el modelado por computadora es una de las mejores formas de comprender cómo cambian los bosques durante largos períodos de tiempo, dijo Cannon.
A diferencia de los animales, los árboles no están programados para morir después de un cierto período de vida. En cambio, sus muertes se producen como resultado de fuerzas externas, como un vendaval que convierte sus copas en fósforos o una plaga de insectos que les quita los nutrientes. Una vez que los árboles alcanzan la madurez y se establecen, sus tasas de mortalidad se reducen drásticamente y la muerte se produce casi al azar. Los estudios de mortalidad de árboles en bosques establecidos fijan la tasa de muerte de árboles maduros en alrededor del 1,5% al 2% de los árboles cada año.
Sin un reloj interno que los acerque a la muerte, algunos árboles ganan la lotería de la vida útil, esquivan la sequía, las enfermedades y el clima y sobreviven dos o tres veces más que el árbol promedio en el bosque. Estos árboles más antiguos en un bosque antiguo pueden alcanzar edades de casi 1000 años. La edad de los árboles más viejos de un bosque depende en gran medida de la tasa de mortalidad general de los árboles maduros, informaron Cannon y sus colegas el 31 de enero en la revista. Naturaleza Plantas. Con una mortalidad del 1%, por ejemplo, los árboles más viejos pueden acercarse fácilmente a los 1.000 años, y puede haber cientos de estos antiguos. Con una mortalidad del 3%, los árboles más viejos no tienen más de 200 o 300 años. Esto es preocupante, dijo Cannon, porque los investigadores han registrado un aumento de la mortalidad de los árboles en todo el mundo. Esto se debe a impactos climáticos como la sequía y la infestación de insectos, según el Sitio web del gobierno de Canadá.
La importancia de la edad
Un árbol que echó raíces y floreció hace casi un milenio puede haberlo hecho en condiciones muy diferentes a las de los árboles más jóvenes que lo rodean. Eso es importante, dijo Cannon, porque los árboles antiguos en el bosque pueden tener un perfil genético diferente en comparación con sus vecinos más jóvenes. Estos árboles más viejos pueden proporcionar algo así como una póliza de seguro genético, produciendo semillas y polen que pueden soportar condiciones ambientales inusuales.
Alternativamente, dijo Cannon, los árboles a veces pueden ser un lastre para el bosque. Si sus plántulas se adaptan a circunstancias inexistentes, su contribución genética en realidad podría debilitar el bosque en su conjunto. De cualquier manera, el gran tamaño de la mayoría de los antiguos significa que producen grandes cantidades de semillas y polen, dijo. Y los árboles no dejan de reproducirse con la edad, como hacen los animales. Juntos, el tamaño y la edad de los árboles significan que pueden tener un impacto enorme en la diversidad y reproducción de los bosques.
No es fácil estudiar árboles antiguos, dijo Cannon. Son grandes, pero puede que no sean los más grandes del bosque, y la datación de los árboles no siempre es sencilla. Los árboles tropicales, por ejemplo, no tienen los anillos claramente delineados que tienen los árboles de regiones templadas con estaciones claras. Incluso en áreas donde los árboles están bien estudiados, es posible que los científicos no tengan un buen catálogo de las edades de los árboles.
«Si pudieras salir y tomar muestras de la edad de muchos árboles en un bosque, podríamos ver cómo el proceso natural es diferente del proceso estadístico [in the computer model]», dijo Cannon. «Y eso podría darnos una idea de la biología de lo que está pasando».
Publicado originalmente en Live Science.