El estado de California confía en sus bosques para ayudar a reducir el dióxido de carbono en la atmósfera que calienta el planeta. Pero ese elemento del arsenal de soluciones para el cambio climático del estado puede estar en peligro, ya que una nueva investigación de la Universidad de California, Irvine, informa que los árboles en las cadenas montañosas y los espacios abiertos de California están muriendo a causa de los incendios forestales y otras presiones, y menos árboles nuevos son llenando el vacío.
«Los bosques no están a la altura de estos grandes incendios», dijo el coautor del estudio James Randerson, profesor Ralph J. y Carol M. Cicerone de ciencias del sistema terrestre en la UCI. En todo el estado, el área cubierta de árboles ha disminuido un 6,7 por ciento desde 1985. «Estos son grandes cambios en menos de cuatro décadas», dijo.
Es la primera vez que los investigadores han podido medir la disminución de la población de árboles en California y atribuyen los cambios a presiones como los incendios forestales, el estrés por sequía y la tala.
Para el estudio, el equipo dirigido por UCI utilizó datos satelitales del USGS y la misión Landsat de la NASA para estudiar los cambios en la vegetación entre 1985 y 2021. Descubrieron que una de las disminuciones más marcadas en la cubierta de árboles fue en el sur de California, donde el 14 por ciento de los árboles la población en las cadenas montañosas locales desapareció, potencialmente de forma permanente.
«La capacidad de los bosques para recuperarse de los incendios parece estar disminuyendo en el sur», dijo Jonathan Wang, investigador postdoctoral en el grupo de investigación de Randerson, quien dirigió el estudio publicado en Adelantos AGU. «Al mismo tiempo, la cobertura estatal de arbustos y pastos está aumentando, lo que podría presagiar cambios más permanentes en el ecosistema».
La tasa y la escala de disminución varía en todo el estado. La cubierta arbórea en Sierra Nevada, por ejemplo, se mantuvo relativamente estable hasta alrededor de 2010 y luego comenzó a caer precipitadamente. La mortandad del 8.8 por ciento en la Sierra coincidió con una severa sequía de 2012 a 2015, seguida de algunos de los peores incendios forestales en la historia del estado, incluido el Creek Fire en 2020.
Afortunadamente, «en el norte, hay mucha recuperación después del incendio», dijo Wang, quizás debido a las mayores precipitaciones y las temperaturas más frías de la región. Pero incluso allí, los años de gran actividad en 2018, 2020 y 2021 han cobrado un precio visible.
La disminución de los árboles también ha afectado la capacidad de almacenamiento de carbono en el estado, dijo Randerson, quien agregó que el siguiente paso es cuantificar con precisión el impacto en la capacidad de los bosques para absorber el dióxido de carbono antropogénico. El coautor Michael Goulden, profesor de ciencias del sistema de la Tierra de la UCI y director del Centro para Soluciones Climáticas de Ecosistemas, está utilizando los datos para comprender cómo los cambios en la cubierta forestal están afectando los recursos hídricos, el almacenamiento de carbono y el comportamiento del fuego en todo el estado.
“Esta amenaza para las soluciones climáticas de California no desaparecerá pronto”, dijo Wang. «Podríamos estar entrando en una nueva era de incendios intensos y bosques vulnerables».
Los colaboradores incluyen a Clarke Knight y John Battles de UC Berkeley. La investigación fue apoyada por el Consejo de Crecimiento Estratégico de California y el programa de subvenciones de los Laboratorios Nacionales de la UC, junto con financiamiento a largo plazo de la NASA y la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía de los Estados Unidos.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Universidad de California, Irvine. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.