Un antiguo árbol de la India ahora prospera en plantaciones donde antaño florecían árboles de cítricos en Florida, y podría ayudar a proporcionar energía renovable al país.
Como grandes partes de la otrora famosa industria de cítricos del Estado del Sol prácticamente se han secado en las últimas dos décadas debido a dos enfermedades fatales, el enverdecimiento y el cancro de los cítricos, algunos agricultores están recurriendo al árbol pongamia, un árbol resistente al clima con el potencial de producir proteínas de origen vegetal y un biocombustible sostenible.
Durante años, la pongamia se ha utilizado como árbol de sombra y produce legumbres (pequeños frijoles marrones) que son tan amargos que los cerdos salvajes ni siquiera los comen.
Pero a diferencia de los naranjos y pomelos que durante mucho tiempo ocuparon estas arboledas rurales de Florida al noroeste de West Palm Beach, los árboles de pongamia no necesitan mucha atención.
Los árboles de pongamia tampoco necesitan fertilizantes ni pesticidas. Florecen en condiciones de sequía o lluvia y no requieren equipos de trabajadores para recolectar las semillas. Una máquina simplemente sacude las diminutas semillas de las ramas cuando están listas para la cosecha.
Terviva, una empresa con sede en San Francisco fundada en 2010 por Naveen Sikka, utiliza luego su proceso patentado para eliminar los biopesticidas que causan el sabor amargo, haciendo que los granos sean adecuados para la producción de alimentos.
«Florida ofrece una oportunidad única tanto para Terviva como para los antiguos productores de cítricos. El declive histórico de la industria de los cítricos ha dejado a los agricultores sin un cultivo que pueda crecer de manera rentable en cientos de miles de acres, y es necesario que haya un reemplazo muy escalable, muy pronto», dijo Sikka a The Associated Press. «Pongamia es la opción perfecta».
¿Qué es el árbol pongamia?
La pongamia es un árbol silvestre originario de la India, el sudeste asiático y Australia.
La legumbre se utiliza actualmente para elaborar varios productos, entre ellos el aceite culinario y la proteína Panova, que son ingredientes destacados de las barritas proteicas Kona de Aloha. La empresa también elabora harina proteica.
ARCHIVO – Árboles jóvenes de pongamia crecen en una arboleda en el condado de St. Lucie, Florida, el 6 de junio de 2024.
Las legumbres también producen aceite que puede usarse como biocombustible, principalmente para la aviación, lo que deja una huella de carbono muy baja, dijo Ron Edwards, presidente de la junta directiva de Terviva y productor de cítricos de Florida desde hace mucho tiempo.
Convertir un árbol silvestre en uno doméstico no ha sido fácil, dijo Edwards.
«Tampoco hay libros para leer sobre el tema, porque nadie más lo ha hecho antes», dijo.
Las abejas y otros polinizadores se alimentan de las flores de la pongamia, lo que favorece la biodiversidad local, afirmó Edwards. Un acre de árboles puede proporcionar potencialmente la misma cantidad de aceite que cuatro acres de soja, añadió.
Lo que queda después de extraer el aceite de la judía pongamia es «una proteína de muy alta calidad que se puede utilizar como sustituto en repostería, batidos y todo tipo de productos proteínicos de origen vegetal», afirmó Edwards. «Hay mucho potencial para la industria alimentaria y la industria del petróleo y el gas».
¿Por qué Florida?
«Sabemos que la pongamia crece bien en Florida y que los mercados finales para el aceite y las proteínas que se obtienen de las semillas de pongamia (biocombustibles, piensos e ingredientes alimentarios) son enormes», afirmó Sikka. «Por eso, los agricultores ahora pueden reducir sus costos y alinearse más estrechamente con las prácticas agrícolas más innovadoras y sostenibles».
En un vivero cerca de Fort Pierce, trabajadores expertos en técnicas de injerto de pongamia fijan una porción del árbol madre a un portainjerto de pongamia, lo que garantiza que la genética y las características deseadas del árbol madre se perpetúen en todos los árboles de Terviva.
Pongamia vs. cítricos
Los cítricos habían sido el cultivo principal de Florida durante años hasta que las enfermedades los alcanzaron a partir de los años 1990 con el cancro de los cítricos y más tarde el enverdecimiento.
El cancro de los cítricos, una enfermedad bacteriana, no es perjudicial para los seres humanos, pero provoca lesiones en los frutos, tallos y hojas, y acaba haciendo que los árboles pierdan su productividad.
Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, el enverdecimiento de los cítricos, también conocido como Huanglongbing, mata lentamente los árboles y degrada la fruta. El enverdecimiento se ha extendido por toda Florida desde 2005, devastando innumerables plantaciones y reduciendo la producción de cítricos en un 75%. La enfermedad se ha extendido a Luisiana, Texas y California.
El huracán Ian causó alrededor de $1.8 mil millones en daños a la agricultura de Florida en septiembre de 2023, afectando la industria de los cítricos al comienzo de su temporada de crecimiento.
Las enfermedades y los problemas climáticos también han afectado a la mayoría de los principales países productores de cítricos del mundo. Por ejemplo, se prevé que la cosecha de este año en Brasil -el mayor exportador mundial de jugo de naranja- sea la peor en 36 años debido a las inundaciones y la sequía, según un pronóstico de Fundecitrus, una organización de productores de cítricos del estado de Sao Paulo.
Pero el clima y las enfermedades tienen poco efecto sobre los árboles de pongamia, dijeron los funcionarios de la compañía.
«Es un árbol resistente, probado en la jungla», dijo Edwards. «Soporta muchos abusos con muy pocos cuidados».
La pongamia también crece bien en Hawaii, donde ahora prospera en tierras que antes se utilizaban para la caña de azúcar.
¿Qué dicen los productores de cítricos?
John Olson, propietario de Circle O Ranch, al oeste de Fort Pierce, ha reemplazado sus plantaciones de pomelo con 87,01 hectáreas de árboles pongamia.
«Hemos pasado por todos los altibajos de los cítricos y, finalmente, debido al enverdecimiento, abandonamos la producción de cítricos», dijo Olson. «En gran medida, la industria de los cítricos ha muerto en Florida».
Si bien el cultivo de pomelo era modesto, era común que un cultivo de ese tamaño fuera rentable en las décadas de 1980 y 1990, dijo Olson.
Edwards dijo que los agricultores utilizaban diversos aerosoles para matar al insecto que propagaba la enfermedad. Con el tiempo, el costo de cuidar los árboles de cítricos se volvió demasiado riesgoso.
Fue entonces cuando decidió tomar un camino diferente.
«Lo que me atrajo de la pongamia fue el hecho de que se puede reutilizar la tierra en barbecho que antes era de cítricos y que ahora está inactiva», dijo. «Desde un punto de vista ecológico, es muy atractiva porque puede reemplazar algunos de los aceites y proteínas vegetales que ahora se generan con productos como el aceite de palma, que es un cultivo mucho más perjudicial para el medio ambiente».
¿Qué pasa con el biocombustible?
En diciembre de 2023, Terviva firmó un acuerdo con Mitsubishi Corporation para proporcionar materia prima de biocombustible que pueda convertirse en biodiésel, diésel renovable y combustible de aviación sostenible.
«Nuestra alianza con Mitsubishi ha tenido un comienzo excelente», afirmó Sikka, destacando que la empresa trabaja en estrecha coordinación con Mitsubishi en materia de plantación de árboles, desarrollo y venta de productos. «El progreso de Terviva se ha acelerado gracias a la experiencia y el liderazgo de Mitsubishi en todo el mundo en todas las facetas del negocio de Terviva».
¿Qué productos alimenticios produce pongamia?
La investigación está en curso, pero Edwards dijo que han elaborado galletas graham realmente buenas además del aceite de mesa y otros productos proteicos de origen vegetal, incluidas harina y barras de proteínas.
Pongamia ofrece una alternativa a la proteína de soja y guisante amarillo «si no quieres que tu proteína provenga de la carne», dijo.