Los arrecifes de coral, bastiones de la biodiversidad marina debido a la abundancia de peces, invertebrados y algas que sustentan, también albergan la mayor diversidad microbiana de la Tierra, según una nueva estimación.
De 2016 a 2018, un equipo internacional de investigadores a bordo del velero Tara estudió 99 arrecifes de 32 islas en el Océano Pacífico, hogar del 80% de los corales del mundo. Secuenciaron el ADN de más de 5000 muestras de tres especies de coral, dos especies de peces y plancton. El equipo identificó medio billón de tipos de microbios, en su mayoría bacterias. Los microbios eran más diversos entre el plancton; entre los animales, el coral de fuego de hoja (Millepora platyphylla) e ídolo moro (Zanclus cornutus) tenía la mayoría de los tipos, el equipo informa hoy en Comunicaciones de la naturaleza.
Cuando los investigadores extrapolaron esos hallazgos para estimar la diversidad microbiana total de los arrecifes en todo el Pacífico, fue equivalente a la diversidad microbiana total estimada previamente de la Tierra. Los miembros del equipo no saben qué conduce a la gran diversidad bacteriana, ya que no se alinea con la mayor diversidad que se encuentra en los corales del Pacífico occidental. La diversidad microbiana tampoco se correlacionó con la temperatura del agua de mar. (Durante su viaje de investigación, los científicos también midieron la temperatura, la salinidad y otras condiciones ambientales).
Los investigadores aún tienen que analizar completamente estos datos, pero esperan que esta alta diversidad microbiana pueda ayudar a los arrecifes a ser más resistentes frente a las olas de calor, la contaminación, la turbidez y otros factores estresantes, actuando como un seguro ecológico. Algunas bacterias en el coral brindan beneficios, como el suministro de vitamina B a sus anfitriones, y su diversidad sugiere que es probable que al menos algunos microbios útiles sobrevivan a un insulto ambiental particular y puedan continuar apoyando al coral.