Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el calor extremo del océano está provocando un blanqueamiento masivo en los arrecifes de coral de todo el mundo.
La NOAA declaró el lunes que se estaba produciendo un «cuarto evento mundial de blanqueamiento de corales» y que se había documentado blanqueamiento durante los últimos 14 meses en todas las cuencas oceánicas importantes, incluida la costa de Florida en los Estados Unidos, en la Gran Barrera de Coral de Australia y en el sur. Pacífico.
«A medida que los océanos del mundo continúan calentándose, el blanqueamiento de los corales se vuelve más frecuente y severo», dijo Derek Manzello, ecólogo de arrecifes de coral que coordina el Programa de Vigilancia de Arrecifes de Coral de la NOAA, en un comunicado de prensa. «Cuando estos eventos son lo suficientemente severos o prolongados, pueden causar mortalidad de corales, lo que perjudica a las personas que dependen de los arrecifes de coral para su sustento».
Las temperaturas de la superficie del mar han estableció récords diarios durante más de un año, lo que ha generado preocupación entre los científicos que intentan desentrañar cómo los océanos se calentaron tanto y tan rápidamente. El calentamiento provocado por el cambio climático y los ciclos de variabilidad natural, como El Niño, han desempeñado un papel importante.
La salud de los corales está entrelazada con la temperatura del océano porque los invertebrados son extremadamente sensibles al estrés por calor. Cuando los corales están estresados, se vuelven blancos a medida que liberar algas simbióticas que viven en sus tejidos. El blanqueamiento es una señal de que la salud de los corales está en peligro.
“Cuando un coral se blanquea, no significa que esté muerto. Significa que está débil y en riesgo de morir si las condiciones no mejoran”, dijo Ana Palacio, científica asistente del Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos, un instituto de investigación con sede en la Universidad de Miami en asociación con la NOAA. .
Los corales son ecosistemas críticos que sustentan una amplia gama de peces y especies acuáticas, que ayudan a alimentar a las comunidades costeras y atraer turistas. El valor económico de los arrecifes se estima en 2,7 billones de dólares al año, según un informe de 2020 de la Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral.
“Protegen nuestra costa. Ofrecen protección contra tormentas y huracanes. Tienen un gran valor para nuestra economía y seguridad”, dijo Palacio.
Los ecosistemas de coral se encuentran entre los ecosistemas que los científicos creen que corren mayor riesgo debido al calentamiento global. En 2018, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas estimó que Entre el 70% y el 90% de los arrecifes de coral del mundo. desaparecería si las temperaturas medias globales cruzó el umbral de 1,5 grados centígrados por encima del promedio preindustrial.
El año pasado fue el más caluroso jamás registrado en la Tierra. Temperaturas globales promedio se acercó a eso umbral por primera vez, aunque los científicos creen que las temperaturas fueron impulsadas por El Niño y que 2023 fue una anomalía.
En Florida, cuando las temperaturas de la superficie del mar aumentaron, el blanqueamiento comenzó a principios de la temporada, dijeron los expertos.
“Normalmente, el blanqueamiento se observará en el hemisferio norte entre agosto y septiembre. Empezamos a observar blanqueamiento en julio del año pasado”, dijo Phanor Montoya-Maya, biólogo marino de la Coral Restoration Foundation, una organización que recolecta, restaura y repobla los corales.
Palacio dijo que la región registró una mortalidad generalizada de corales cuerno de alce y cuerno de ciervo, dos especies que han sido el foco de los esfuerzos de restauración.
“En algunos lugares, sobrevivió alrededor del 20% de esas poblaciones”, dijo Palacio sobre los corales restaurados. «Estamos concentrando nuestra esperanza en por qué sobrevivieron esos corales y qué pueden decirnos sobre la resistencia y cómo los corales pueden ser más resistentes».
El último evento mundial de blanqueamiento de corales ocurrió en 2014 y duró hasta 2017. Más del 56% de las áreas de arrecifes del mundo experimentaron temperaturas que podrían causar blanqueamiento durante ese período.
En un correo electrónico el lunes, Manzello dijo que el 54% de las áreas de arrecifes de coral del mundo habían experimentado estrés por calor a nivel de blanqueamiento en el último año y que el evento estaba a punto de convertirse en el peor evento de blanqueamiento de la historia.
«El porcentaje de áreas de arrecifes que experimentan estrés por calor a nivel de blanqueamiento ha aumentado aproximadamente un 1% por semana», dijo Manzello. «Es probable que este evento supere el pico anterior».
Montoya-Maya dijo que ya está en vigor una alerta de blanqueamiento en Florida, incluso antes que el año pasado. Dijo que la Coral Restoration Foundation se estaba preparando para un verano ajetreado en respuesta a otro evento de blanqueamiento.
El patrón natural de El Niño ha comenzado a disiparse y el Centro de Predicción Climática de la NOAA estima que hay una 60% de probabilidad de que se desarrolle La Niña este veranolo que podría ayudar a enfriar las aguas del Atlántico y permitir que algunos corales se recuperen, al menos temporalmente.
«Esto es bastante desgarrador y causará daños a muchos arrecifes en el mundo», dijo Palacio. «Espero que este evento de blanqueo genere algo de tracción y que la gente empiece a preocuparse más y a prestar más atención a lo que está sucediendo con el clima».
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
