Los astrónomos detectan un ‘gigante parpadeante’ cerca del centro de la galaxia

Los astrónomos han detectado una estrella gigante ‘parpadeante’ hacia el centro de nuestra galaxia, a más de 25.000 años luz de distancia.

La estrella, VVV-WIT-08, se observó utilizando el VISTA (telescopio de exploración visible e infrarroja para astronomía) en Chile.

Los científicos dicen que su brillo disminuyó en un factor de 30, o en un 97 por ciento, lo que significa que desapareció casi por completo del cielo, antes de volver a la normalidad.

Muchas estrellas cambian de brillo porque pulsan o son eclipsadas por otra estrella en un sistema binario (un sistema solar donde un par de estrellas orbitan entre sí).

Sin embargo, los investigadores dicen que es «excepcionalmente raro» que una estrella se vuelva más débil en un período de varios meses y vuelva a brillar.

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VVV-WIT-08 puede pertenecer a una nueva clase de sistema estelar binario ‘gigante parpadeante’, donde una estrella gigante 100 veces más grande que el Sol es eclipsada una vez cada pocas décadas por un compañero orbital aún no visto.

Potencialmente, la compañera, que puede ser otra estrella o un planeta, está rodeada por un disco opaco, que recubre a la estrella gigante, haciendo que desaparezca y reaparezca en el cielo.

Básicamente, la estrella se estaba volviendo cada vez más tenue. Y en el punto más oscuro era 30 veces menos brillante que al principio », dijo a MailOnline el autor del estudio, el Dr. Sergey Koposov de la Universidad de Edimburgo.

‘Imagina que tienes un eclipse solar, pero de esa manera solo podemos menos de una trigésima parte del disco del Sol.

Otra analogía: imagina tener una bombilla que alejas 6 veces más y que también te dará 30 veces menos de brillo.

« Es sorprendente que acabamos de observar un objeto oscuro, grande y alargado que pasa entre nosotros y la estrella distante y solo podemos especular cuál es su origen ».

VVV-WIT-08 fue encontrado por las Variables de VISTA en el estudio Via Lactea (VVV), un proyecto que utiliza el telescopio VISTA construido por los británicos en Chile y operado por el Observatorio Europeo Austral.

VISTA ha estado observando los mismos mil millones de estrellas durante casi una década para buscar ejemplos con brillo variable en la parte infrarroja del espectro.

«Ocasionalmente encontramos estrellas variables que no encajan en ninguna categoría establecida, a las que llamamos» ¿qué es esto? «, U objetos WIT,» dijo el profesor Philip Lucas, co-líder del proyecto, de la Universidad de Hertfordshire.

‘Realmente no sabemos cómo llegaron a ser estos gigantes parpadeantes. Es emocionante ver tales descubrimientos de VVV después de tantos años de planificación y recopilación de datos ‘.

Los investigadores dicen que VVV-WIT-08 alcanzó su punto más tenue en abril de 2012 y la duración total del evento fue de unos pocos cientos de días.

Casi una década después, el equipo informa sus hallazgos en un nuevo artículo, publicado en la revista. Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.

Hay una muy buena razón para esta brecha de tiempo, como explica el líder del estudio, el Dr. Leigh Smith, del Instituto de Astronomía de Cambridge.

«La encuesta en la que se encontró VVV-WIT-08 se basa en unas 200.000 observaciones repartidas en 10 años», dijo a MailOnline.

“Cada observación consta de 16 imágenes independientes de 4 megapíxeles. Este conjunto incluye cientos de observaciones repetidas de los mismos campos, como fotogramas de una película. Son aproximadamente 15 terabytes de imágenes en total.

‘Procesar todas estas imágenes, detectar estrellas, identificar estrellas individuales entre los «fotogramas de la película» requiere una gran cantidad de tiempo y cálculo.

“Identificamos VVV-WIT-08 por primera vez hace unos dos años. Desde entonces, hemos tenido que recopilar algunos datos adicionales y desarrollar y ejecutar el software necesario para modelar el eclipse ‘.

Dado que la estrella se encuentra en una región densa de la Vía Láctea, los investigadores consideraron si algún objeto oscuro desconocido podría simplemente haberse desplazado frente a la estrella gigante por casualidad.

Sin embargo, las simulaciones mostraron que tendría que haber una cantidad increíblemente grande de cuerpos oscuros flotando alrededor de la galaxia para que este escenario fuera probable.

Otro sistema estelar de este tipo se conoce desde hace mucho tiempo. La estrella gigante Epsilon Aurigae es eclipsada en parte por un enorme disco de polvo cada 27 años, pero solo se atenúa en aproximadamente un 50 por ciento.

Un segundo ejemplo, TYC 2505-672-1, se encontró hace unos años y tiene el récord actual del sistema estelar binario eclipsante con el período orbital más largo (69 años), un récord para el cual VVV-WIT-08 es actualmente un contendiente.

El equipo también encontró dos más de estas peculiares estrellas gigantes además de VVV-WIT-08, lo que sugiere que pueden ser una nueva clase de estrellas ‘gigantes parpadeantes’ para que los astrónomos las investiguen.