Los astrónomos están proponiendo una nueva definición de planetacasi dos décadas después de que un cambio similar anterior condujera a PlutónLa nueva definición añadiría criterios mensurables, incluidas consideraciones sobre la masa del planeta, y aún dejaría a Plutón con su estatus de planeta enano.
En la actualidad, la Unión Astronómica Internacional (UAI) define un planeta como un cuerpo celeste con tres características: orbita alrededor del Sol, es lo suficientemente grande como para que la gravedad lo moldee en una forma redondeada y ha eliminado todos los objetos más pequeños, aparte de lunas y otros satélites, que rodean su órbita.
«El problema en el pasado era que existía la palabra ‘planeta’ pero no existía una definición cuantitativa de ella». Brett Gladmanun astrónomo de la Universidad de Columbia Británica que, junto con sus colegas, propuso la nueva definición, dijo a Live Science. La propuesta se describió en un artículo publicado el 10 de julio en el servidor de preimpresión arXiv y está previsto que se presente en el Asamblea General de la UAI en agosto.
Sin un punto de referencia cuantitativo, la definición actual se enfrenta a muchos problemas, dijo Gladman. En concreto, los criterios son vagos; no está claro qué tamaño deben tener estos cuerpos, o «qué tan claras» deben ser sus órbitas, para ser considerados planetas. Por ejemplo, la Tierra y Júpiter tienen asteroides eso Se cruzan regularmente en su caminolo que plantea la cuestión de si los planetas realmente tienen trayectorias orbitales claras. La definición actual tampoco tiene en cuenta los objetos que orbitan estrellas distintas del Sol, como los más de 5.500 exoplanetas que se han detectado más allá de nuestro sistema solar.
Pero «el criterio más problemático con diferencia es el de redondez», Jean-Luc Margotastrónomo de la UCLA y autor principal del artículo, a Live Science. «La redondez simplemente no es observable. No tenemos la tecnología necesaria y no la tendremos en un futuro próximo».
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En lugar de centrarse en la redondez y las trayectorias orbitales de los planetas, la nueva definición hace hincapié en una cantidad mensurable: la masa del objeto. Esta nueva definición describe a un planeta como un objeto celeste que cumple los siguientes criterios:
Para garantizar que su sistema de clasificación fuera lógico e imparcial, los científicos utilizaron un método llamado agrupamiento no supervisado, un algoritmo que agrupa objetos similares. Esta técnica también agrupó con éxito los ocho planetas de la sistema solar.
«No importa cuántas críticas se puedan hacer a la actual definición de la UAI, al menos se puede estar seguro de que el resultado, los ocho planetas, es la clasificación razonable», dijo.
Los astrónomos argumentaron que la capacidad de limpiar las trayectorias orbitales, conocida como dominio dinámicose puede determinar por la masa del planeta. Por ejemplo, la masa de cada uno de los ocho planetas (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) es al menos tres órdenes de magnitud más masiva que la de los planetas enanos que no son dinámicamente dominantes.
El dominio dinámico también establece un límite de masa inferior sobre qué se considera planeta. Sin embargo, Plutón, que tiene una masa de solo 2,88 x 10^22 libras (1,31 x 10^22 kg), aún no calificará como planeta según la nueva definición.
Con respecto a la redondez, la masa de un objeto celeste mayor a 10^21 kg es típicamente esférico Debido a la atracción gravitatoria, la nueva definición no contradice la actual, sino que le añade más especificidad, dijo Margot.
«Los humanos estamos muy apegados al lenguaje, a los nombres y a la clasificación, porque así es como pensamos sobre el mundo», añadió Gladman. «Así es como clasificamos la complejidad del mundo. Queremos darle nombres a las cosas y ponerlas en clases. Y los científicos también queremos hacer eso. Sólo queremos hacerlo con precisión».
Siempre existe la posibilidad de que haya oposición. Margot presentará la propuesta en la Asamblea General de la UAI en agosto, pero no espera que se llegue a un consenso en ese momento. En cambio, espera que, a través de la presentación, el equipo identifique a personas interesadas en la idea y continúe el debate.
La propuesta se redactó con la «convicción de que podemos hacerlo mejor como comunidad», dijo Margot. «Es nuestro deber y el del público elaborar mejores definiciones de estos importantes términos astrofísicos».
