Los esfuerzos de los astrónomos para lograr que las Naciones Unidas respalden las directrices para evitar que los satélites estropeen las vistas de los telescopios se han estancado en la burocracia diplomática. En una reunión del subcomité de la ONU a principios de este mes en Viena, los delegados no respaldaron unánimemente la formación de un grupo de expertos para redactar directrices que podrían establecer normas para ayudar a proteger el cielo nocturno. Los astrónomos esperan que las Naciones Unidas finalmente respalden tales pautas, pero ahora deben esperar para ver si las negociaciones en la trastienda pueden incluir el tema en la agenda antes de una reunión en junio.
“Todavía hay un grupo de expertos sobre la mesa”, pero las delegaciones nacionales “tendrán que lograr una opinión consensuada”, dice Andrew Williams, oficial de relaciones exteriores del Observatorio Europeo Austral.
Los astrónomos han estado presionando para encontrar formas de proteger el cielo nocturno desde mayo de 2019, cuando la compañía de cohetes SpaceX lanzó su primer lote de satélites Starlink, en lo que ahora es una «megaconstelación» de unos 3500 satélites que brindan servicio de Internet en todo el mundo directamente desde la órbita. Los observadores de estrellas estaban alarmados por lo brillantes que parecían las cadenas de satélites cuando la luz del sol se reflejaba en sus superficies brillantes. Aunque la mayoría de los telescopios pueden evitar las estelas brillantes de los satélites, los estudios mostraron que los telescopios de sondeo con amplios campos de visión, como el próximo Observatorio Vera C. Rubin en Chile, tendrían problemas para evitar las rayas perturbadoras.
Los radioastrónomos también estaban preocupados. La banda de frecuencia utilizada por Starlink es adyacente a una banda reservada para la radioastronomía y cualquier desbordamiento podría afectar las observaciones. Los observatorios de radio están ubicados en lugares remotos, lejos de la interferencia de los transmisores de televisión y las torres de telefonía celular, pero eso no puede protegerlos de los transmisores que orbitan sobre sus cabezas.
SpaceX ha tomado medidas para reducir los impactos recubriendo las superficies de los satélites con materiales menos reflectantes y cambiando su orientación. Y el mes pasado, la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. y SpaceX anunciaron un acuerdo formal para seguir trabajando en el tema, con SpaceX esforzándose por reducir el brillo de sus satélites a una séptima magnitud o menos, justo por debajo de lo que es visible a simple vista. La compañía también proporcionará a los astrónomos información orbital para que los observatorios puedan mantenerse alejados de los satélites que pasan tanto como sea posible, e intentará limitar los impactos en los radioobservatorios estadounidenses. Pero hasta que las naciones establezcan normas internacionales, no hay garantía de que las muchas otras compañías de satélites que planean megaconstelaciones sean tan responsables. El primer satélite gigante BlueWalker 3, por ejemplo, lanzado en septiembre de 2022, rivaliza con las estrellas más brillantes del cielo.
Liderados por la Unión Astronómica Internacional (IAU), los astrónomos han estado presionando al Comité sobre el Uso Pacífico del Espacio Exterior (COPUOS), un organismo de la ONU con 102 miembros nacionales. En la reunión anual de este mes del subcomité científico y técnico de COPUOS, la IAU propuso que el subcomité estableciera un grupo de expertos, que podría incluir representantes académicos y de la industria, para estudiar el tema durante 3 años antes de presentar directrices. La IAU también quiere que el subcomité mantenga el tema como un tema de agenda permanente para ese período.
El subcomité ha hecho cosas similares antes: hace una década creó un grupo de trabajo sobre la sostenibilidad de las actividades espaciales que redactó directrices para limitar la creación de desechos espaciales. Esas pautas fueron finalmente adoptadas por COPUOS, y ahora se han incorporado variaciones de ellas a las leyes nacionales en más de 45 países, incluida la mayoría de las principales naciones con capacidad espacial. (China aún tiene que adoptarlos).
La propuesta de la IAU fue bien recibida. Williams dice que fue respaldado por más de 30 delegaciones nacionales. Algunos mencionaron la necesidad de cielos vírgenes por razones culturales, mientras que otros apoyaron la noción de turismo de cielos oscuros. El delegado de los Estados Unidos, hogar de muchos operadores de satélites, agradeció que el grupo de expertos involucrara a la industria. “Hubo una unión única”, dice Theunis Kotzé, jefe legal del Observatorio Square Kilometer Array.
Pero la IAU no lo tenía todo a su manera. Según los observadores, el delegado de Rusia apoyó la necesidad de proteger la astronomía, pero sugirió que no había necesidad de un nuevo grupo de expertos y dijo que el tema podría ser tratado por el grupo de trabajo existente sobre la sostenibilidad a largo plazo de las actividades espaciales. Eso es algo a lo que se oponen la IAU y otros patrocinadores porque ya tiene una carga de trabajo completa y su membresía excluye a los expertos científicos y de la industria. “Necesitamos soluciones que sean viables y aceptables para quienes operan los satélites”, dice Piero Benvenuti de la IAU.
Algunos delegados también expresaron su preocupación acerca de agregar otro tema nuevo a la ya apretada agenda del subcomité. Mientras los delegados debatían el último día de la sesión de dos semanas sobre cómo simplificar la agenda para incluir un nuevo tema, la propuesta de la IAU fue superada por el reloj. Con esos problemas sin resolver, la propuesta no avanza automáticamente para su aprobación en la reunión principal de COPUOS en junio. En cambio, el grupo central de delegaciones que lo presentó, incluidos Chile, España y Sudáfrica, todos anfitriones de importantes telescopios de investigación, junto con la IAU y otros patrocinadores, tienen 4 meses para generar consenso y refinar la propuesta para dejar en claro por qué. el tema necesita su propio grupo de expertos. “En general, el resultado es exitoso, con un apoyo tan fuerte de tantos países”, dice Benvenuti.
Kotzé dice que es optimista de que estas “pequeñas diferencias de opinión” puedan resolverse para entonces. “El mero hecho de que se hablara de cielos oscuros y tranquilos en la ONU es increíble”, dice.