Los ecosistemas de la Tierra pueden estar a punto de colapsar mucho antes de lo que pensaban los científicos, advirtió un nuevo estudio sobre el calentamiento del clima de nuestro planeta.
Según la investigación, más de una quinta parte de los puntos de inflexión potencialmente catastróficos del mundo, como el derretimiento del permafrost del Ártico, la colapso de la capa de hielo de Groenlandia y lo repentino transformación de la selva amazónica en sabana – podría ocurrir tan pronto como 2038.
En climatología, un «punto de inflexión» es el umbral más allá del cual un sistema climático localizado, o «elemento de inflexión», cambia irreversiblemente. Por ejemplo, si la capa de hielo de Groenlandia colapsara, también reduciría las nevadas en la parte norte de la isla, haciendo que grandes partes de la hoja sean irrecuperables.
Sin embargo, la ciencia detrás de estas transformaciones dramáticas es poco conocida y, a menudo, se basa en modelos demasiado simplificados. Ahora, un nuevo intento de comprender su funcionamiento interno, publicado el 22 de junio en la revista Naturalezaha revelado que pueden ocurrir mucho antes de lo que pensábamos.
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«Más de una quinta parte de los ecosistemas en todo el mundo están en peligro de colapsar», coautor Simón Willcockprofesor de sostenibilidad en la Universidad de Bangor en el Reino Unido, dijo en un comunicado. «Sin embargo, el estrés continuo y los eventos extremos interactúan para acelerar cambios rápidos que bien pueden estar fuera de nuestro control. Una vez que alcanzan un punto de inflexión, es demasiado tarde».
A diferencia del vínculo bien establecido entre la quema de combustibles fósiles y cambio climáticoel estudio de los puntos de inflexión es una ciencia joven y polémica.
Para comprender cómo el aumento de las temperaturas y otros factores estresantes ambientales podrían causar el colapso de ecosistemas complejos, los científicos utilizan modelos informáticos para simplificar la dinámica de los ecosistemas, lo que les permite predecir el destino de esos ecosistemas y cuándo se podrían alcanzar sus puntos de inflexión.
Pero si estas simulaciones pierden un elemento o interacción importante, sus pronósticos pueden perder décadas. Por ejemplo, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (el organismo más importante de las Naciones Unidas para evaluar la ciencia del clima) dijo en su informe más reciente que la selva amazónica podría alcanzar un punto de inflexión que la transformará en una sabana para 2100.
Sin embargo, los investigadores detrás del nuevo estudio dicen que esta predicción es demasiado optimista.
Según los investigadores, la mayoría de los estudios de punto de inflexión construyen las matemáticas en sus modelos para centrarse en un factor predominante del colapso, por ejemplo, la deforestación en la selva amazónica. Sin embargo, los ecosistemas no se enfrentan a un solo problema, sino a un enjambre de factores desestabilizadores que se combinan entre sí. Por ejemplo, la Amazonía también se enfrenta al aumento de las temperaturas, la degradación del suelo, la contaminación del agua y el estrés hídrico.
Para investigar cómo interactúan estos elementos y si estas interacciones pueden, de hecho, acelerar la desaparición de un sistema, los científicos detrás del nuevo estudio construyeron modelos informáticos de dos lagos y dos ecosistemas forestales (incluido uno que modeló el colapso de la civilización en la Isla de Pascua) y los corrió más de 70,000 veces mientras ajustaba las variables en todo momento.
Después de probar sus sistemas en múltiples modos, con una sola causa de colapso actuando, con múltiples causas actuando y con todas las causas más la introducción de ruido aleatorio para imitar las fluctuaciones en las variables climáticas, los científicos hicieron algunos hallazgos preocupantes: múltiples causas de colapso. la actuación conjunta acercó hasta en un 80% la transformación abrupta de algunos sistemas a la actualidad.
E incluso cuando no se permitió que la principal causa de colapso aumentara con el tiempo, el 15% de los colapsos ocurrieron simplemente a causa de los nuevos elementos.
«Nuestro principal hallazgo de cuatro modelos ecológicos fue que los ecosistemas podrían colapsar entre un 30 y un 80 % antes, dependiendo de la naturaleza del estrés adicional», coautor Juan Dearing, un profesor de geografía física en la Universidad de Southampton en el Reino Unido le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. «Entonces, si los puntos de inflexión anteriores se pronosticaron para 2100 (es decir, dentro de 77 años), sugerimos que estos podrían ocurrir entre 23 y 62 años antes, dependiendo de la naturaleza de las tensiones».
Esto significa que los costos sociales y económicos significativos del cambio climático podrían llegar mucho antes de lo esperado, dejando a los gobiernos incluso con menos tiempo para reaccionar de lo que se pensó en un principio.
«Esto tiene implicaciones potencialmente profundas para nuestra percepción de los futuros riesgos ecológicos», coautor gregorio cooper, investigador de sistemas climáticos de la Universidad de Sheffield en el Reino Unido, dijo en el comunicado. «Si bien actualmente no es posible predecir cómo se conectarán los puntos de inflexión inducidos por el clima y los efectos de las acciones humanas locales en los ecosistemas, nuestros hallazgos muestran el potencial de cada uno para reforzar al otro. Cualquier presión creciente sobre los ecosistemas será extremadamente perjudicial y podría tener consecuencias peligrosas».