Los campañoles de la pradera nacidos por cesárea no pueden vincularse: ¿es el nacimiento clave para la forma en que amamos y nos relacionamos?

Con sus orejas cortas y redondas, sus ojos negros como semillas y su pelaje marrón desde el hocico hasta la cola, los campañoles de la pradera podrían clasificarse en algún lugar entre los ratones de campo y los erizos en términos de ternura insana si no fuera por una cosa que los pone en la cima: se aparean. por vida.

Por lo general, se puede encontrar a las parejas acurrucándose y aseándose mutuamente, con machos y hembras cuidando a sus crías.

Además de su inclinación humana a quedarse con una pareja, una rareza entre los mamíferos, los campañoles de la pradera tienen otras similitudes con nosotros, incluidos órganos y vías neurológicas similares, y muchos de los mismos genes.

Eso hace que la nueva investigación colaborativa de la Universidad de Virginia sea aún más intrigante. Un estudio publicado en línea este mes ha demostrado que los campañoles de las praderas no forman los lazos de pareja por los que son famosos si nacen por cesárea.

Sin embargo, el estudio viene con una advertencia, que se suma a la intriga: si los investigadores intervinieran con una dosis de emergencia de la hormona oxitocina en el momento del parto, los campañoles de la pradera mantendrían la capacidad de aparearse en la madurez.

Los hallazgos plantean la pregunta: ¿La forma en que nacemos es más importante de lo que nunca nos dimos cuenta para la forma en que amamos y nos relacionamos en la vida?

Virginia es para los investigadores del amor

Las investigadoras Sue Carter y Allison Perkeybile del Departamento de Psicología de la UVA se han hecho esa pregunta durante muchos años. Se unieron a la facultad de UVA en 2021, habiendo trabajado anteriormente en el Instituto Kinsey para la Investigación en Sexo, Género y Reproducción en la Universidad de Indiana, donde Carter fue directora ejecutiva.

Carter es el científico que descubrió por primera vez la relación entre la oxitocina y la monogamia social. En un trabajo que comenzó hace más de cuatro décadas, fue pionera en los ratones de campo como modelo de investigación, lo que llevó al descubrimiento de que la oxitocina, junto con un puñado de otras moléculas, principalmente la vasopresina, eran fundamentales para la formación de vínculos sociales: los componentes básicos de relaciones y amor.

En la actualidad, el profesor quiere saber: «¿Las experiencias hormonales asociadas con el nacimiento ‘programan epigenéticamente’ nuestro sistema nervioso para darnos la capacidad de amar?»

La epigenética es el estudio de cómo los comportamientos humanos y el medio ambiente pueden cambiar la forma en que funcionan nuestros genes. Las hormonas juegan un papel importante en la regulación de la expresión génica. Inducen cambios en las enzimas que inician las reacciones bioquímicas de nuestro cuerpo.

Y la oxitocina es la hormona de la que los periodistas siempre quieren saber.

«La gente siempre me pregunta si la oxitocina es la ‘hormona del amor'», dijo. «Digo que es ‘una’ hormona involucrada en la formación de relaciones. No es una sola hormona que actúa sobre un solo receptor. Es una interacción compleja. Pero las preguntas que estamos abordando son de tremenda importancia en el desarrollo humano y pueden darnos pistas para la biología del amor».

Carter ha afirmado durante mucho tiempo que deben ocurrir cambios en las hormonas y la expresión génica para que los lazos sociales no solo se formen, sino que perduren.

Las pruebas en curso de esta hipótesis llevaron a Perkeybile, Carter y su colonia de campañoles de pradera a UVA. Aquí continúan su investigación con la profesora de psicología Jessica Connelly, que dirige un laboratorio especializado que estudia la expresión génica.

Carter describió a Connelly como «una científica asombrosa, única en su capacidad para comprender la genética y la epigenética del sistema de oxitocina, y para traducir sus hallazgos a los humanos. Jess nos permite llevar este trabajo al nivel molecular».

Estudios de Cesáreas y Resonancias Magnéticas

Los campañoles de la pradera están especialmente conectados para asociar el sexo y la recompensa que la oxitocina resultante proporciona al cerebro con la presencia de una pareja. Aunque nacer puede parecer muy alejado de tales actividades adultas, los campañoles maduran rápidamente. Por lo general, el proceso lleva un poco más de un mes, lo que brinda a los investigadores una ventana rápida sobre cómo establecerán relaciones.

El hallazgo de que los ratones de campo de la pradera no pueden formar parejas después de una cesárea a menos que los ayude la oxitocina podría tener implicaciones para los obstetras. Sin embargo, hasta ahora, el equipo es cauteloso acerca de la extrapolación a los humanos.

«No sabemos qué está causando este cambio de comportamiento», dijo Perkeybile. «No estoy seguro de que en nuestra investigación estemos todavía en el punto en el que podamos hacer afirmaciones definitivas para los médicos. Estas intervenciones comunes (parto por cesárea e inducción del trabajo de parto o estimulación con oxitocina) salvan la vida de muchas madres y bebés. Es posible que también tienen consecuencias a largo plazo tanto para las madres como para los bebés. Nuestro objetivo es tratar de aprender más sobre cuáles podrían ser estas consecuencias y quién podría estar en mayor riesgo de experimentarlas».

Actualmente, alrededor de un tercio de todos los nacimientos en los Estados Unidos son por cesárea. Y alrededor de dos tercios de todas las inducciones al parto son con oxitocina, la forma sintética de oxitocina.

La investigación de la cesárea también encontró que los cachorros machos de campañol de la pradera nacidos por cesárea no podían regular la temperatura de su cuerpo tan bien como los campañoles nacidos de forma natural. Esto condujo a un comportamiento anormal, como no acurrucarse demasiado para calentarse. También tenían biomas intestinales alterados en la edad adulta, lo que tiene implicaciones para la transferencia de oxitocina y el comportamiento futuro, dijo Carter.

En un estudio separado, los investigadores escanearon los cerebros de campañoles adultos para observar más de cerca los efectos de administrar oxitocina justo antes del nacimiento.

Los campañoles machos eran particularmente sensibles a la oxitocina, demostrando un flujo sanguíneo alterado durante las exploraciones de imágenes por resonancia magnética.

«Todavía no sabemos si el aumento de la conectividad cerebral en los machos es bueno, malo o neutral», dijo Perkeybile, «solo que es diferente. De otro trabajo, sabemos que estos animales cuyas madres fueron tratadas con oxitocina justo antes dar a luz, modelar la inducción del parto en humanos, son más sociales como adultos».

Estos estudios son parte de una serie que Perkeybile, Carter y Connelly están completando en relación con las intervenciones de parto. El primer autor de los estudios, William Kenkel, es profesor asistente de psicología en la Universidad de Delaware y colaborador a largo plazo. Los estudios también involucraron a científicos de la Universidad Northeastern y la Escuela de Medicina de Harvard en Boston.

La investigación sobre la cesárea aparece como parte de la edición de abril de Hormonas y Comportamientomientras que el estudio de resonancia magnética aparece en la edición de abril de Psiconeuroendocrinología.

Los dos estudios ocurrieron antes de que los investigadores transfirieran la colonia de topillos a UVA.

Haciendo preguntas desde el nacimiento

Aunque dio a luz a su primogénito sano hace más de 40 años, Carter se ha preguntado desde entonces sobre los impactos duraderos de las intervenciones de parto.

No tuvo cesárea, pero recibió oxitocina. Ella había estado enseñando biología de la reproducción en la Universidad de Illinois en ese momento y, sin embargo, no había anticipado que se podría usar una droga en su parto.

«Hipotéticamente, debería haberlo sabido, pero el uso de oxitocina era menos común: alrededor del 10 % de los nacimientos», dijo. «En ese momento, hice mi primera pregunta y todavía sigo buscando una respuesta: ¿Qué le hizo esto al bebé?».

Añadió: «Nadie hacía esas preguntas, ni siquiera en animales de laboratorio. Simplemente se suponía que las cosas que se le daban a la madre no llegarían directamente al bebé en la mayoría de los casos, debido a la barrera de la placenta».

Si bien puede ser incidental, su hijo resultó ser un niño inusualmente extrovertido.

Incluso hoy, «creo que es más sociable que la persona promedio», dijo Carter. «Queda por estudiar si la exposición a la oxitocina durante el nacimiento juega un papel en el ajuste del comportamiento social posterior».