El gobierno de EE. UU. se excedió al enjuiciar a académicos estadounidenses en el marco de la controvertida Iniciativa China, dictaminaron tres tribunales federales la semana pasada.
En casos separados, los abogados del Departamento de Justicia (DOJ) sostuvieron que el químico Franklin Tao, el científico de materiales Zhengdong Cheng y el matemático Mingqing Xiao pusieron en peligro la seguridad de la nación y defraudaron al gobierno al ocultar deliberadamente vínculos con instituciones chinas a las agencias federales que financian sus operaciones. investigar. Pero la semana pasada, los jueces de Kansas, Texas e Illinois invalidaron algunos de los cargos más graves o dictaron sentencias relativamente indulgentes por infracciones menores. Un juez anuló las condenas por fraude de Tao, otro aceptó un acuerdo de culpabilidad que retiró nueve cargos de fraude contra Cheng y el tercero sentenció a Xiao a libertad condicional en lugar de prisión por no informar una cuenta bancaria extranjera.
Los expertos legales dicen que la teoría del Departamento de Justicia de lo que constituye defraudar a una agencia de financiación ha resultado ser insostenible. «Estas [results] demostrar que el gobierno [underlying] la teoría del caso era cuestionable”, dice Margaret Lewis, profesora de derecho y estudiosa de China en la Universidad de Seton Hall, quien duda que los fiscales deberían haber buscado condenas penales por lo que a menudo se trata como violaciones civiles o administrativas. “El deber principal de un fiscal es obtener justicia, no una condena”, dice.
El Departamento de Justicia emitió un comunicado después de que Xiao fuera sentenciado diciendo que el departamento había “recomendado una sentencia que creía apropiada según la ley y los hechos del caso. [But] Respetamos la decisión del tribunal”. Se negó a comentar sobre los otros dos casos.
Lanzada por la administración del entonces presidente Donald Trump en 2018 para frustrar el espionaje económico, la Iniciativa China generó cargos contra unas dos docenas de científicos académicos. La mayoría eran de ascendencia china, lo que, según los grupos de derechos civiles, sugería un sesgo antiasiático. La iniciativa tuvo un historial mixto: aunque los fiscales obtuvieron declaraciones de culpabilidad y penas de prisión para algunos acusados, luego retiraron los cargos contra muchos otros o no lograron obtener veredictos del jurado.
La semana pasada trajo nuevos contratiempos para el DOJ. En el caso de Tao, quien está de licencia sin goce de sueldo de la Universidad de Kansas, Lawrence, un jurado lo declaró culpable en abril de un cargo de hacer una declaración falsa al presentar documentos incompletos y tres cargos de fraude, y lo absolvió de cuatro cargos relacionados. cargos de fraude. Los fiscales argumentaron que Tao cometió fraude al ocultar su trabajo con instituciones chinas de su universidad y dos agencias de financiación: la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía.
Pero la semana pasada, la juez federal de distrito, Julie Robinson, tomó la medida inusual de anular las tres condenas por fraude. En su decisión de 61 páginas, Robinson señaló que la Corte Suprema de EE. UU. ha sostenido que el fraude requiere evidencia de que el acusado privó a alguien de dinero o propiedad. Pero Tao, de hecho, entregó la investigación que había prometido a sus patrocinadores y a su universidad, escribió. “La evidencia presentada en el juicio mostró que los tres recibieron lo que esperaban”.
“En cualquier otro caso, al gobierno nunca se le habría ocurrido presentar la acusación de fraude”, afirma Peter Zeidenberg, abogado de Tao. “Pero cuando se trata de científicos chino-estadounidenses y cualquier cosa relacionada con China, [prosecutors] no han aplicado el proceso de filtrado normal por el que pasan cuando deciden qué es un caso meritorio”.
Tao está programado para ser sentenciado en enero por el único cargo restante. Mientras tanto, la decisión de Robinson se hace eco de hallazgos similares de jueces en otros casos de la Iniciativa China.
En septiembre de 2021, por ejemplo, el juez federal de distrito Thomas Varlan absolvió al ingeniero mecánico Anming Hu de la Universidad de Tennessee, Knoxville, de seis cargos de estafa a la NASA. “Ningún jurado racional podría concluir que [Hu] actuó con un esquema para defraudar a la NASA al no revelar su afiliación” con una universidad china, escribió Varlan en su fallo de 52 páginas.
En abril, la jueza federal de distrito Staci Yandle desestimó dos cargos de fraude contra Xiao, profesor de matemáticas en la Universidad del Sur de Illinois (SIU), Carbondale. Luego, un jurado lo absolvió de hacer declaraciones falsas, pero lo declaró culpable de no revelar una cuenta bancaria extranjera en sus declaraciones de impuestos.
Sin embargo, la semana pasada, el juez rechazó la solicitud del gobierno de que Xiao recibiera una sentencia de 1 año de prisión y una fuerte multa. En cambio, ordenó a Xiao cumplir un año de libertad condicional y pagar una multa de $600. Ahora con licencia administrativa pagada, Xiao espera ser readmitido por SIU.
Los cargos fiscales “eran más dignos de reparación civil, si es que merecían alguna aplicación”, dice el abogado principal de Xiao, Ryan Poscablo de Steptoe & Johnson.
Cheng, un ex científico de materiales de la Universidad de Texas A&M (TAMU), College Station, fue arrestado y encarcelado en agosto de 2020 por cargos de hacer declaraciones falsas y nueve cargos de fraude relacionados con una subvención de la NASA. Pero la semana pasada el gobierno eliminó los cargos de fraude. Cheng luego se declaró culpable de dos cargos de hacer declaraciones falsas; accedió a reembolsar a la NASA $ 86,876 y pagar una multa de $ 20,000. Las dos partes acordaron una sentencia de prisión de tiempo cumplido; Cheng ya había pasado 13 meses tras las rejas. (TAMU despidió a Cheng en diciembre de 2020).
No está claro cuántos casos activos de la Iniciativa de China quedan. En febrero, el Departamento de Justicia anunció que cambiaría el nombre de la iniciativa debido a la percepción de que la frase ha tenido un “efecto escalofriante en los científicos de origen chino que residen en Estados Unidos”. [and] alimentó una narrativa de intolerancia y prejuicios”. Pero Zeidenberg dice que no ha visto ningún cambio sustancial en el enfoque del gobierno de lo que ahora llama “una estrategia para contrarrestar las amenazas de los estados-nación” a los Estados Unidos.