El campo magnético de la Tierra, generado por el flujo de hierro fundido en el núcleo interno del planeta, se extiende hacia el espacio y nos protege de la radiación cósmica emitida por el Sol. También es, notablemente, utilizado por animales como el salmón, las tortugas marinas y las aves migratorias para la navegación.
¿Pero cómo? ¿Y por qué? Un nuevo estudio de investigadores del Centro Avanzado para la Investigación Aviar (AFAR) de Western, hogar del primer túnel de viento climático hipobárico del mundo para el vuelo de las aves, explora una región del cerebro llamada grupo N que las aves migratorias usan para percibir el campo magnético de la Tierra. El equipo descubrió que la región se activa de manera muy flexible, lo que significa que estas aves tienen la capacidad de procesar o ignorar información geomagnética, al igual que usted puede prestar atención a la música cuando está interesado o desconectarse cuando no lo está.
Más específicamente, el equipo de investigación dirigido por la candidata a doctorado en psicología Madeleine Brodbeck y el codirector de AFAR, Scott MacDougall-Shackleton, estudiaron gorriones de garganta blanca y descubrieron que podían activar el grupo N por la noche cuando estaban motivados para migrar (para evitar presas y volar). durante los períodos más fríos) y hacer que se vuelva inactivo cuando estaban descansando en un sitio de escala
Esta es la primera demostración del funcionamiento de esta región del cerebro en una especie de ave de América del Norte, ya que todas las investigaciones anteriores en esta área se completaron en Europa.
«Esta región del cerebro es muy importante para activar la brújula geomagnética, especialmente para los pájaros cantores cuando migran de noche», dijo Brodbeck. «Casi todo el trabajo previo sobre esta función cerebral específica se realizó en un laboratorio en Europa, por lo que fue genial replicarlo en un pájaro norteamericano como el gorrión de garganta blanca».
El campo magnético de la Tierra, probablemente investigado e identificado por primera vez por el matemático alemán Carl Friedrich Gauss en la década de 1830, ha fascinado durante mucho tiempo a físicos, ingenieros aeroespaciales e incluso a escritores de ciencia ficción como Frank Herbert y Stephen King. Brodbeck, un psicólogo de aves, está igualmente intrigado.
«Es realmente divertido pensar en los campos magnéticos porque son invisibles para los humanos. No podemos verlos ni sentirlos, pero la mayoría de los animales los perciben de alguna manera», dijo Brodbeck. «Para las aves, usar el campo magnético de la Tierra para saber si van hacia un polo o hacia el ecuador obviamente es muy útil para la orientación y la migración. Es increíble que puedan activar su cerebro de esta manera y nosotros no».
Comprender los mecanismos físicos de cómo los animales se mueven por el mundo es una pregunta de fundamental importancia para los investigadores, dice MacDougall-Shackleton, profesora de psicología y neurocientífica cognitiva.
«Si queremos entender la migración de las aves o cómo se mueven otros animales de un lugar a otro, necesitamos saber cómo lo hacen. Y lo que es más importante, necesitamos saber qué estamos haciendo, como humanos, que podría influir en ellos, «, dijo MacDougall-Shackleton.
Los hallazgos fueron publicados en la revista, Revista europea de neurociencia.
«Los pájaros no solo usan su brújula magnética. Sabemos que también prestan atención al Sol y las estrellas como señales. Y también sabemos que cosas como las luces en la noche, o las ventanas de los edificios, y todas estas cosas que ponemos en el mundo interrumpe sus migraciones», dijo MacDougall-Shackleton. «Este tipo de investigación básica nos informa y nos permite conocer el conjunto completo de formas en que los animales perciben el mundo cuando migran y lo que nosotros, como humanos, debemos hacer para minimizar nuestro impacto».