Los mapas del oeste americano han presentado tonos de rojo cada vez más oscuros en las últimas dos décadas. Los colores ilustran la sequía sin precedentes que asola la región. En algunas áreas, las condiciones han pasado de una sequía severa y extrema a una sequía excepcional. Pero en lugar de agregar más superlativos a nuestras descripciones, un grupo de científicos cree que es hora de reconsiderar la definición misma de sequía.
«Esencialmente, debemos dejar de pensar en volver a la normalidad como algo que es posible», dijo Stevenson, profesor asistente en la Escuela de Ciencias y Gestión Ambiental Bren. Esta idea afecta tanto la forma en que definimos la sequía y los eventos pluviales (anormalmente húmedos) como la forma en que nos adaptamos a un entorno cambiante.
Una sequía es cuando las condiciones son más secas de lo esperado. Pero este concepto se vuelve vago cuando la línea de base en sí está en proceso de cambio. Stevenson sugiere que, para algunas aplicaciones, es más productivo enmarcar la sequía en relación con este estado de fondo cambiante, en lugar del rango histórico de disponibilidad de agua de una región.
Para predecir las precipitaciones futuras y los niveles de humedad del suelo, Stevenson y sus colegas recurrieron a una nueva colección de modelos climáticos de diferentes instituciones de investigación. Los investigadores habían ejecutado cada modelo muchas veces con condiciones iniciales ligeramente diferentes, en lo que los científicos llaman un «conjunto». Dado que el clima es un sistema intrínsecamente caótico, los investigadores utilizan conjuntos para explicar parte de esta imprevisibilidad.
Los resultados muestran un mundo donde ciertas regiones están en sequía permanente mientras que otras experimentan pluviales perennes por el resto de los 21S t siglo. El equipo calculó el año en el que la humedad media del suelo superará el umbral que define una megasequía o un megapluvial. «En otras palabras, ¿en qué punto las condiciones promedio superan lo que consideraríamos una megasequía si ocurriera ahora? [and never return to ‘normal’]dijo Stevenson.
El oeste de los Estados Unidos ya ha superado este punto de referencia, y hay otros lugares que también se dirigen hacia ese camino, incluidos Australia, el sur de África y Europa occidental. «Pero, de nuevo, eso es si usamos la definición actual de sequía», dijo Stevenson.
Los autores argumentan que debemos alejarnos de las definiciones fijas hacia una descripción más matizada de la sequía y la pluvial. «Nuestra idea de lo normal, en cierto sentido, no tiene sentido cuando lo ‘normal’ cambia continuamente», añadió Stevenson.
Los modelos climáticos indican que la humedad promedio del suelo en muchas regiones seguirá cayendo. Dicho esto, los conjuntos del equipo sugieren que la humedad del suelo seguirá experimentando una variación relacionada con la sequía similar a la actual, en relación con la línea de base cada vez más seca.
La fluctuación destaca la necesidad de considerar tanto los cambios a largo plazo como los altibajos habituales asociados con sequías y pluviales históricos. «El desafío de gestión más importante será ajustarse a las disminuciones implacables en la disponibilidad de agua, ya que esto supera el impacto esperado de futuras megasequías», dijo la coautora Julia Cole, profesora de la Universidad de Michigan.
Los patrones de precipitación, por otro lado, se volverán mucho más extremos. El aire caliente contiene más humedad que el aire frío. Entonces, a medida que la atmósfera se calienta, podrá absorber más humedad de las áreas secas y arrojar más precipitaciones en las regiones húmedas.
«Queríamos considerar tanto la precipitación como la humedad del suelo al mismo tiempo porque eso puede ser importante para la gestión del agua», dijo Stevenson. Por ejemplo, necesitaremos adaptar la infraestructura a condiciones más áridas en el oeste americano, pero esa infraestructura también deberá manejar lluvias más intensas.
«Cuando hablamos de estar en una sequía, la presunción es que eventualmente la sequía terminará y las condiciones volverán a la normalidad», dijo Stevenson. «Pero si nunca volvemos a la normalidad, entonces debemos adaptar todas las formas en que manejamos el agua con la expectativa de que la normalidad sea cada vez más seca cada año».