Redacción
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Los científicos han descubierto dos galaxias «previamente invisibles» ubicadas a unos 29 mil millones de años luz de la Tierra.
Las dos galaxias ‘fuertemente oscurecidas por el polvo’, llamadas REBELS-12-2 y REBELS-29-2, fueron encontradas durante observaciones con los radiotelescopios ALMA en el desierto de Atacama en Chile.
Ambos eran previamente indetectables para la lente óptica del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, porque estaban ocultos detrás de cortinas de polvo cósmico.
Los astrónomos que los encontraron ahora estiman que hasta el 20 por ciento de las galaxias del universo están oscurecidas de manera similar, pero la humanidad aún no las ha encontrado.
Con la ayuda de los radiotelescopios gigantes de ALMA (Atacama Large Milimeter Array) en el desierto de Atacama de Chile, las dos galaxias invisibles ‘aparecieron repentinamente’. ALMA tiene una resolución espacial cinco veces mejor que el telescopio espacial Hubble, como muestra este gráfico, que fue clave para el descubrimiento
Pero muchas de estas galaxias ‘perdidas’ algún día podrían ser encontradas por equipos, incluido el próximo telescopio espacial James Webb.
El nuevo estudio fue realizado por investigadores del Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague.
«Estábamos mirando una muestra de galaxias muy distantes, que ya sabíamos que existían por el Telescopio Espacial Hubble», dijo Pascal Oesch, profesor asociado del Instituto Niels Bohr.
Entonces nos dimos cuenta de que dos de ellos tenían un vecino que no esperábamos que estuviera allí en absoluto.
«Como estas dos galaxias vecinas están rodeadas de polvo, parte de su luz está bloqueada, haciéndolas invisibles para el Hubble».
Hubble se lanzó a la órbita terrestre baja en 1990, mientras que los radiotelescopios terrestres ALMA (Atacama Large Milimeter Array) comenzaron las observaciones científicas en 2011.
El ALMA más avanzado tiene una resolución espacial cinco veces mejor que el telescopio espacial Hubble, que fue clave para el descubrimiento.
ALMA combina la luz de sus 66 antenas para crear una imagen de alta resolución y espectros del cielo, y puede capturar ondas de radio emitidas desde las profundidades más frías y oscuras del universo.
Antenas del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile, frente al esplendor de la Vía Láctea
La luz de REBELS-12-2 y REBELS-29-2 ha viajado alrededor de 13 mil millones de años para llegar a la Tierra, dice el equipo.
Al comparar REBELS-12-2 y REBELS-29-2 con fuentes previamente conocidas en el universo muy temprano (hace unos 13 mil millones de años), el equipo descubrió que entre el 10 y el 20 por ciento de estas galaxias tempranas aún pueden permanecer ocultas detrás del polvo cósmico. .
«Nuestro descubrimiento demuestra que hasta una de cada cinco de las primeras galaxias pueden haber faltado en nuestro mapa de los cielos», dijo el profesor Oesch.
El telescopio espacial James Webb, que se espera que se ponga en órbita el 22 de diciembre de este año después de 25 años en desarrollo, ayudará a los expertos a comprender mejor cuándo y cómo se formaron las galaxias.
En general, se piensa que las primeras galaxias aparecieron en los primeros cientos de millones de años después del Big Bang, aunque los astrónomos aún no tienen una comprensión completa de cómo se formaron las galaxias.
El telescopio espacial Hubble tiene más de 30 años. Esta imagen de la NASA muestra al Hubble a la deriva sobre la Tierra el 19 de mayo de 2009
El telescopio espacial James Webb de la NASA es el telescopio de ciencia espacial más grande, poderoso y complejo jamás construido.
James Webb, entre muchas otras cosas, ayuda a los investigadores a ver a través del polvo cósmico mucho mejor que Hubble o incluso ALMA.
«El siguiente paso es identificar las galaxias que pasamos por alto, porque hay muchas más de las que pensamos», dijo el profesor Oesch. «Ahí es donde el telescopio James Webb será un gran paso adelante».
«Será mucho más sensible que el Hubble y podrá investigar longitudes de onda más largas, lo que debería permitirnos ver estas galaxias ocultas con facilidad».
El nuevo estudio ha sido publicado en la revista Naturaleza.
