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Una mujer de unos 40 años fue enterrada en una cueva hace 75.000 años y descansada en un barranco excavado para acomodar su cuerpo. Su mano izquierda estaba doblada debajo de su cabeza y es posible que se haya colocado una piedra detrás de su cabeza a modo de cojín.
Conocido como Shanidar Z, en honor a la cueva del Kurdistán iraquí. donde fue encontrada en 2018la mujer era una neandertal, un tipo de humano antiguo que desapareció hace unos 40.000 años.
Los científicos que estudian sus restos han reconstruido minuciosamente su cráneo a partir de 200 fragmentos de hueso, un proceso que llevó nueve meses. Usaron los contornos de la cara y el cráneo para guiar una reconstrucción y comprender cómo podría haber sido.
La sorprendente recreación aparece en un nuevo documental “Secretos de los neandertales” producido por la BBC para Netflix, que estará disponible para transmisión el jueves.
Con cejas pronunciadas y sin barbilla, los cráneos de los neandertales se ven diferentes a los de nuestra propia especie, el Homo sapiens, dijo la Dra. Emma Pomeroy, paleoantropóloga y profesora asociada del departamento de arqueología de la Universidad de Cambridge, quien desenterró el esqueleto y aparece en la nueva película. La reconstrucción facial de Shanidar Z sugiere que estas diferencias podrían no haber sido tan marcadas en la vida, dijo Pomeroy.
“Hay cierta licencia artística ahí, pero en el fondo está el cráneo real y los datos reales sobre lo que sabemos sobre (estas) personas”, dijo.
«En realidad, tiene una cara bastante grande para su tamaño», añadió Pomeroy. «Tiene cejas bastante grandes, que normalmente no veríamos, pero creo que vestida con ropa moderna probablemente no mirarías dos veces».
Los neandertales vivieron en las montañas de Europa, Oriente Medio y Asia Central durante unos 300.000 años, superponiéndose con los humanos modernos durante unos 30.000 años. El análisis del ADN de los humanos actuales ha revelado que, durante este tiempo, los neandertales y el Homo sapiens ocasionalmente se encontraron y se cruzaron.
Nuevo análisis
Cuando Pomeroy excavó el esqueleto por primera vez, su sexo no fue inmediatamente obvio porque sólo se conservó la mitad superior del cuerpo. Carecía de huesos pélvicos reveladores. El equipo que estudió inicialmente los restos se basó en una técnica relativamente nueva que implica la secuenciación de proteínas dentro del esmalte dental para determinar el sexo de Shanidar Z, que se revela por primera vez en el documental.
Esos investigadores de las universidades de Cambridge y Liverpool estimaron que la altura del espécimen era de alrededor de 5 pies (1,5 metros) comparando la longitud y el diámetro de los huesos de su brazo con datos de humanos modernos. Un análisis del desgaste de dientes y huesos sugirió que tenía alrededor de 40 años en el momento de su muerte.
«Es una estimación razonable, pero en realidad no podemos estar 100% seguros de que no fueran mayores», dijo Pomeroy. “Lo que podemos decir es que se trata de alguien que vivió una vida relativamente larga. Para esa sociedad, probablemente habrían sido muy importantes en términos de su conocimiento, su experiencia de vida”.
La cueva donde fue enterrado Shanidar Z es muy conocida entre los arqueólogos porque una tumba de neandertal descubierta allí en 1960 llevó a los investigadores a creer que los neandertales podrían haber enterrado a sus muertos con flores, el primer desafío a la opinión predominante de que los antiguos humanos eran tontos y brutales. . Sin embargo, investigaciones posteriores realizadas por el equipo de Pomeroy han arrojado dudas sobre esa teoría del entierro de flores.
En cambio, sospechan del polen descubierto entre las tumbas. puede haber llegado a través de abejas polinizadoras.
Aún así, a lo largo de los años, los científicos han encontrado evidencia cada vez mayor de la inteligencia, la sofisticación y la complejidad de los neandertales, incluyendo artecadena y herramientas.
Los neandertales regresaron repetidamente a la cueva Shanidar para dar descanso a sus muertos. En el lugar se han desenterrado los restos de 10 neandertales, la mitad de los cuales parecen haber sido enterrados deliberadamente en sucesión, según una investigación.
Es posible que los neandertales no honraran a sus muertos con ramos de flores, pero los habitantes de la cueva Shanidar probablemente eran una especie empática, sugiere una investigación. Por ejemplo, un hombre de neandertal enterrado allí Era sordo y tenía un brazo paralizado y un traumatismo craneoencefálico que probablemente lo dejó parcialmente ciego, pero vivió mucho tiempo, por lo que debieron haber recibido cuidados, según las investigaciones.
Shanidar Z es el primer neandertal encontrado en la cueva en más de 50 años, dijo Pomeroy, pero el sitio aún podría producir más descubrimientos. Durante el rodaje del documental en 2022, Pomeroy descubrió un omóplato izquierdo, algunas costillas y una mano derecha pertenecientes a otro neandertal.
«Creo que nuestra interpretación en este momento», dijo, «es que en realidad se trata probablemente de los restos de un solo individuo, que luego ha sido perturbado».
Reconstrucción del cráneo
Pomeroy describió la reconstrucción del cráneo de Shanidar Z, que había sido aplastado relativamente poco después de su muerte, como un «rompecabezas 3D de alto riesgo». Los huesos fosilizados se endurecieron con una sustancia parecida al pegamento, se extrajeron en pequeños bloques de sedimento de la cueva y se envolvieron en papel de aluminio antes de que los investigadores los enviaran a la Universidad de Cambridge para su análisis.
En el laboratorio de Cambridge, los investigadores tomaron exploraciones por micro-CT de cada bloque y las utilizaron para guiar la extracción de fragmentos óseos. La colega de Pomeroy, la Dra. Lucía López-Polín, conservadora arqueológica del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social en España, reconstruyó a ojo más de 200 fragmentos de cráneo para devolverle su forma original.
El equipo escaneó e imprimió en 3D el cráneo reconstruido, que formó la base de una cabeza reconstruida creada por los paleoartistas daneses Adrie y Alfons Kennis, hermanos gemelos que construyeron capas de músculo y piel fabricados para revelar el rostro de Shanidar Z.
Pomeroy dijo que la reconstrucción ayudó a «cerrar la brecha entre la anatomía y 75.000 años de tiempo».
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