Las personas con apnea del sueño se despiertan cansadas por la mañana, sin importar cuántas horas duerman. La condición hace que se detengan brevemente y reinicien la respiración docenas o incluso cientos de veces por noche. Aunque tales interrupciones de la respiración a menudo no despiertan a las personas con apnea, les impiden hundirse en un sueño profundo y reparador.
Los adultos mayores son más propensos a desarrollar apnea del sueño. También es más probable que sufran lesiones graves o mueran en un accidente automovilístico. Los hallazgos, disponibles en línea en la revista Sleep, sugieren que evaluar a los adultos mayores para detectar la apnea del sueño y recibir tratamiento, si es necesario, puede ayudar a las personas mayores a seguir conduciendo de forma segura durante más tiempo.
«El porcentaje de adultos mayores con apnea del sueño leve es del 30 al 50 por ciento, pero si esos adultos no tienen somnolencia diurna u otra evidencia de deterioro, es posible que no busquen atención médica», dijo el coautor principal Brendan Lucey, MD, profesor asociado de neurología y director del Centro de Medicina del Sueño de la Universidad de Washington. «Sin embargo, estos hallazgos sugieren que podríamos querer un umbral más bajo para evaluar a los adultos mayores en cuanto a la apnea del sueño y hacer un seguimiento de sus interrupciones de la respiración. Si sus condiciones empeoran con solo ocho interrupciones por hora, eso podría tener efectos adversos significativos en su forma de conducir y su riesgo de sufriendo heridas graves».
Las personas de 65 años o más son los conductores más responsables en la carretera. Obedecen los límites de velocidad. Conducen a la defensiva. Evitan conducir de noche, con mal tiempo y en lugares desconocidos. Pero los cambios que a menudo vienen con la edad, como el deterioro de la visión, reflejos más lentos y, sí, dificultad para dormir, pueden socavar incluso los hábitos más seguros.
Lucey se asoció con el investigador de conducción Ganesh M. Babulal, PhD, OTD, profesor asistente de neurología y coautor principal del artículo, para investigar la relación entre la apnea del sueño y los comportamientos de conducción de riesgo. Los participantes fueron reclutados de estudios en curso en el Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer Charles F. y Joanne Knight de la Universidad de Washington (Knight ADRC).
Babulal y Lucey monitorearon los hábitos de conducción y sueño de 96 adultos mayores en condiciones del mundo real. Utilizaron una prueba para llevar a casa disponible comercialmente para identificar a las personas con apnea del sueño y medir su gravedad. Menos de cinco interrupciones de la respiración por hora se considera normal, de cinco a 15 es apnea del sueño leve, de 15 a 30 es moderada y más de 30 es grave.
Para evaluar los hábitos de conducción, los investigadores instalaron un chip desarrollado por Babulal y sus colegas en los vehículos personales de los participantes y monitorearon su conducción durante un año, centrándose en episodios de frenado brusco, aceleración repentina y exceso de velocidad. En total, recogieron datos de más de 100.000 viajes. Los participantes también fueron evaluados por investigadores del Knight ADRC en busca de deficiencias cognitivas y signos moleculares de la enfermedad de Alzheimer temprana.
Aunque todos los participantes eran cognitivamente normales, alrededor de un tercio tenía cambios cerebrales indicativos de la enfermedad de Alzheimer temprana. Los investigadores encontraron que la frecuencia con la que los conductores hacían movimientos peligrosos detrás del volante aumentaba en paralelo con la frecuencia con la que se interrumpía su sueño por la noche, independientemente de si sus cerebros presentaban las marcas de la enfermedad de Alzheimer temprana.
“No teníamos cámaras en los vehículos, por lo que no sabemos exactamente qué sucedió que causó que alguien, digamos, frenara bruscamente de repente”, dijo Babulal. «Pero podría ser algo así como un semáforo que no se dieron cuenta de que estaba en rojo hasta que se acercaron y tuvieron que pisar los frenos. Cuanto más cansado estés, menos atención tendrás que poner en la tarea que tienes entre manos, especialmente si es novedoso y cambia constantemente».
El estudio ayuda a desentrañar las formas en que los factores de riesgo asociados con el envejecimiento, como la falta de sueño y la enfermedad de Alzheimer, ponen en peligro a los adultos mayores mientras conducen, y podría ayudar a los esfuerzos para encontrar formas de maximizar los años de conducción segura, dijeron los investigadores.
«Conducir siempre conlleva el riesgo de chocar, y los adultos mayores corren el riesgo de sufrir lesiones más graves que los adultos más jóvenes si sufren un choque», dijo Babulal. «Pero no podemos simplemente decirles que entreguen sus llaves. Cuando las personas mayores dejan de conducir, pierden gran parte de su independencia y movilidad, lo que a menudo se asocia con resultados sociales y de salud negativos. Lo que queremos entender es lo que pone en un mayor riesgo para que podamos intervenir y ayudarlos a permanecer detrás del volante, de manera segura, durante el mayor tiempo posible».