Joan Casey sobrevivió a frecuentes cortes de energía durante la temporada de incendios forestales cuando vivía en el norte de California. Mientras esperaba que volviera la energía, se preguntó cómo afectaron los apagones de varios días a la salud de la comunidad.
«Para mí fue un inconveniente, pero para algunas personas podría poner en peligro la vida», dijo Casey, ahora profesor asistente en el Departamento de Ciencias Ambientales y de Salud Ocupacional de la Universidad de Washington. «Si tuvieras un tío que tuviera una bomba eléctrica para el corazón, básicamente, su corazón no funcionaría sin electricidad. Podrías usar una batería de respaldo durante ocho horas, pero después de eso, si no tienes acceso a la electricidad, tienes para ir a la sala de emergencias. Esta es una situación realmente peligrosa «.
Años después, Casey tiene respuestas. Un estudio publicado el 29 de abril en la revista Comunicaciones de la naturaleza analizó tres años de cortes de energía en los EE. UU. y descubrió que los estadounidenses que ya soportan la peor parte del cambio climático y las desigualdades en salud están agrupados en cuatro regiones (Luisiana, Arkansas, el centro de Alabama y el norte de Michigan) y que corren mayor riesgo de sufrir el impacto por un largo apagón.
Los hallazgos podrían ayudar a dar forma al futuro de la infraestructura energética local, especialmente a medida que el cambio climático se intensifica y la red eléctrica estadounidense sigue envejeciendo. La Ley de Reducción de la Inflación del año pasado incluyó miles de millones de dólares para renovar los sistemas de energía, y Casey espera que las agencias federales consulten los hallazgos recientemente publicados para orientar las actualizaciones de energía.
El estudio es el primer análisis a nivel de condado de cortes de energía, que el gobierno federal informa solo a nivel estatal. Eso plantea un problema para los investigadores: un apagón informado por el gobierno federal en el estado de Washington podría ocurrir en Seattle, Spokane o en algún lugar intermedio, lo que dificulta comprender específicamente qué población se ve afectada.
Casey y su equipo descubrieron que, entre 2018 y 2020, se produjeron más de 231 000 cortes de energía que duraron más de una hora en todo el país. De esos, 17,484 se extendieron al menos ocho horas, una duración considerada médicamente relevante.
La mayoría de los condados que experimentaron un apagón eléctrico tuvieron al menos un evento que duró más de ocho horas. Estos condados estaban más concentrados en el sur, el noreste y los Apalaches.
A continuación, los investigadores observaron cómo los cortes de energía se superponían con el clima severo. Querían saber qué eventos meteorológicos tienen más probabilidades de causar un apagón y qué partes de los EE. UU. se ven afectadas con mayor frecuencia por tormentas que provocan apagones.
Descubrieron que las fuertes precipitaciones en un área determinada hacen que un corte de energía sea cinco veces más probable. Los ciclones tropicales, tormentas con fuertes vientos que se originan sobre los océanos tropicales, hacen que un corte de energía sea 14 veces más probable. ¿Y un ciclón tropical con fuertes precipitaciones en un día caluroso, como los huracanes que cada otoño azotan la costa del Golfo? Hacen que los cortes de energía sean 52 veces más probables.
«Observamos los informes meteorológicos y decidimos si traer o no un paraguas o quedarnos en casa», dijo Casey. «Pero pensar en estar preparado para una interrupción cuando uno de estos eventos se está produciendo es un nuevo elemento a considerar».
Luego vinieron las cuestiones de equidad. Incorporando una combinación de factores socioeconómicos y médicos, el equipo de Casey identificó comunidades que probablemente serían especialmente vulnerables durante un apagón prolongado. Usando esos datos, los investigadores pudieron identificar comunidades que experimentaron una alta vulnerabilidad social y frecuentes cortes de energía.
Un mapa de esos condados muestra un grupo brillante en Louisiana y Arkansas, con más grupos en el centro de Alabama y el norte de Michigan. Especialmente en esos lugares, el cambio inevitable del país en la infraestructura energética ofrece la mayor oportunidad para mejorar la salud pública.
«Cada vez que podemos identificar otro factor en el que podemos intervenir para acercarnos a la equidad en salud, es emocionante», dijo Casey. «Creo que vamos a ver un cambio tremendo, especialmente en la forma en que se configuran nuestros sistemas de energía, en las próximas dos décadas. Es esta gran oportunidad de obtener equidad en cada conversación y hablar sobre lo que vamos a hacer para hacer que dos décadas a partir de ahora se vean diferentes de donde estamos».
Este estudio comenzó cuando Casey era profesor en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. Otros autores son Vivian Do (primera autora), Heather McBrien, Nina Flores, Alexander Northrop y Jeffrey Schlegelmilch de la Universidad de Columbia y Mathew Kiang de la Universidad de Stanford. La investigación fue financiada por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento y el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental.