Frustrados porque sus tuits, comentarios publicados y comentarios a la prensa no tienen suficiente impacto, un grupo de científicos y otras personas preocupadas por la investigación potencialmente riesgosa sobre patógenos humanos está lanzando una organización sin fines de lucro para abogar por reglas de bioseguridad más estrictas. El grupo, llamado Protect Our Future, quiere prevenir «pandemias generadas en laboratorio que podrían amenazar la supervivencia de la especie humana», declara un comunicado de prensa.
Los organizadores esperan reunir al público para impulsar nuevas leyes que tomen medidas drásticas contra el trabajo que potencialmente podría sobrecargar las bacterias, virus y agentes infecciosos que ya son peligrosos, o transformar los inofensivos en amenazas pandémicas. La visión es «un futuro en el que termine la investigación imprudente sobre patógenos y un futuro en el que se restablezca la confianza pública en la ciencia», según su sitio web.
El cofundador de Protect Our Future, Richard Ebright, biólogo molecular de la Universidad de Rutgers, New Brunswick, cita la pandemia de influenza de 1977, que mató a más de 700 000 personas, como un ejemplo de lo que el grupo espera prevenir; algunos investigadores creen que fue provocado por una fuga de influenza de un laboratorio en la Unión Soviética. Y Ebright y su nuevo grupo también creen que los experimentos de virología en un laboratorio en Wuhan, China, podrían haber provocado la pandemia de COVID-19. A pesar de la falta de evidencia directa para ese escenario, Ebright ha tuiteado regularmente que los funcionarios de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU., que ayudaron a financiar ese trabajo, potencialmente comparten la culpa por la muerte de millones en la pandemia actual.
Durante 2 décadas, Ebright ha buscado restricciones más estrictas sobre la investigación riesgosa con patógenos humanos. Él y dos de sus colaboradores de investigación se inspiraron para lanzar la organización sin fines de lucro, dice, después de darse cuenta de que «no hay una organización pública orientada a la base» enfocada en frenar la investigación de patógenos que los científicos creen que es peligrosa. Tiene la intención de llenar un vacío dejado por el colapso del Proyecto Sunshine, un grupo de vigilancia que supervisó los comités institucionales de bioseguridad que supervisan la investigación de patógenos de riesgo. Ese esfuerzo fracasó en 2008 después de que su líder, Ed Hammond, se cansó de dirigir la operación con muy poco dinero.
Ahora, Hammond se encuentra entre los 19 biólogos, expertos en bioseguridad, activistas y otros líderes de Protect Our Future. Cinco, incluido Ebright, también fueron miembros fundadores del Grupo de Trabajo de Cambridge, que en 2014 ayudó a impulsar una pausa en ciertos estudios de ganancia de función financiados por los NIH que podrían hacer que los virus humanos sean más riesgosos y peligrosos. A la nueva organización también le gustaría prevenir accidentes de laboratorio, destacando algunos en laboratorios de alta contención en las últimas décadas.
El grupo pide recortes en el número de estos laboratorios, una agencia independiente para supervisarlos y, hasta que se establezcan reglas más estrictas, otra moratoria en la investigación que involucre patógenos con potencial pandémico. También pide “una investigación independiente, exhaustiva y forense de los orígenes del SARS-CoV-2 y la pandemia de COVID-19”.
Las pautas actuales de bioseguridad de EE. UU., que solo cubren la investigación financiada por el gobierno federal y se aplican con multas y pérdida de subvenciones, deben reemplazarse por regulaciones federales con fuerza de sanciones penales, dice el grupo. (Existen regulaciones estadounidenses más estrictas para la investigación de ciertos patógenos y toxinas riesgosos conocidos como agentes selectos, pero estas leyes están destinadas principalmente a evitar que los terroristas o las naciones enemigas tengan acceso a armas biológicas potenciales, señala Ebright). La Organización Mundial de la Salud podría ayudar a los países a armonizar reglas de bioseguridad, dice el grupo.
Ebright dice que Protect Our Future es un esfuerzo voluntario que comenzó con «exactamente cero» fondos. Su sitio web tiene un botón de donación y, si el grupo recauda suficiente dinero, puede realizar conferencias y patrocinar anuncios, dice.
Por ahora, su objetivo principal es educar al público sobre los riesgos de la investigación de patógenos para que las personas puedan expresar sus preocupaciones a los legisladores. (Proporcionará formularios de cartas a los funcionarios del gobierno en su sitio web). Aunque los republicanos en el Congreso han propuesto legislación que lograría algunos de los objetivos de Protect Our Future, los microbiólogos han advirtió contra sofocar la investigación beneficiosa, y es poco probable que los demócratas aprueben las medidas. Ebright dice que una avalancha de cartas del público «no cambiará el asunto instantáneamente, pero afectará la discusión».
Raina MacIntyre, epidemióloga de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Sydney, que ha escrito sobre fugas de laboratorio y ataques con armas biológicas en el pasado, dice que se unió a la nueva organización porque encaja con sus intereses en la prevención de más incidentes. Ella cree que un grupo puede amplificar las voces individuales. «Hay mucho de [government] de boquilla a la bioseguridad, pero regulación y análisis de riesgo inadecuados de la investigación actual”, dice.
Pero el microbiólogo de la Universidad de Stanford, David Relman, que formó parte del Grupo de Trabajo de Cambridge, se opone al «enfoque de arriba hacia abajo» de la nueva organización y la falta de participación de los científicos que investigan patógenos humanos peligrosos. Él dice que las pautas elaboradas con aportes de científicos son investigación que leyes rígidas y punitivas. Relman copreside un esfuerzo similar, el Proyecto Patógenos, lanzado en septiembre de 2022 por el Bulletin of Atomic Scientists para considerar cómo realizar una investigación responsable con microbios de alto riesgo. El Proyecto Patógenos, dice, tiene un enfoque más «de abajo hacia arriba» que incorpora los puntos de vista de los científicos que trabajan en el campo.