Por Sarah N. Lynch y Richard Cowan
WASHINGTON (Reuters) – El sistema federal de defensores públicos de EE. UU. podría verse obligado a recortar hasta 500 de su personal encargado de proteger los derechos de los acusados criminales pobres, debido a un error presupuestario del Congreso que podría dejarlo con un déficit del 3% al 5%, dijeron las autoridades.
Eso significaría una reducción de hasta el 12% de los aproximadamente 4,100 empleados de la Defensoría Federal Pública y Comunitaria, la oficina que representa a los acusados penales federales indigentes, quienes a su vez podrían pasar más tiempo en la cárcel en espera de juicio.
Ya se ha descubierto que la agencia tiene poco personal: un estudio de una comisión judicial independiente de 2022 encontró que las oficinas necesitan agregar al menos 250 personas más para manejar la carga actual de casos, dijeron los defensores a Reuters.
Un proyecto de ley de asignaciones que avanza en la Cámara de Representantes liderada por los republicanos reduciría el gasto durante el año fiscal 2024 a partir del 1 de octubre para los servicios de defensores públicos federales en aproximadamente $42 millones de su presupuesto actual de $1,490 millones.
Una versión redactada por el Senado controlado por los demócratas conduciría a un recorte de casi 71 millones de dólares, dijeron defensores federales a Reuters en entrevistas.
La agencia ya impuso un congelamiento de contrataciones en todo el país para prepararse para los recortes, según un correo electrónico del 13 de julio visto por Reuters.
Los funcionarios advierten que los despidos y licencias temporales resultantes para los defensores públicos, junto con los posibles recortes y retrasos en los pagos a los 8,000 abogados privados designados por tribunales en todo el país, serían de la magnitud experimentada en 2013 cuando el Congreso impuso un ajuste de cinturón similar.
Ese año, los 87 jueces principales de los tribunales federales de distrito advirtieron que las reducciones tenían «un impacto devastador y duradero» en el sistema de justicia penal.
El presidente del Comité Judicial del Senado Demócrata, Dick Durbin, dijo que está al tanto del problema presupuestario y espera solucionarlo antes de que el Congreso establezca una versión final.
“Corremos el riesgo de subfinanciar críticamente sus servicios constitucionalmente obligatorios”, dijo en un comunicado a Reuters.
Sin cambios significativos, los recortes afectarían a oficinas como las de Washington, DC, donde los fiscales acusaron a más de 1000 personas por el ataque al Capitolio de EE. UU. en 2021, y se espera que presenten hasta 1200 casos más, según una carta de la oficina del fiscal federal de DC a la corte el año pasado.
Un portavoz de la Oficina Administrativa de los Tribunales de los Estados Unidos, que supervisa a los Defensores Públicos y Comunitarios Federales, dijo que está evaluando el impacto de la legislación propuesta.
La Constitución de los Estados Unidos requiere el nombramiento de un abogado para los acusados penales que no pueden pagarlo. Aproximadamente el 90% de los acusados penales federales califican.
Los acusados son «las personas más empobrecidas que a menudo son las más marginadas y a menudo las personas de color», dijo Melody Brannon, la principal defensora federal en Kansas.
Melanie Morgan, una abogada de Kansas cuya firma realiza trabajos designados por la corte, advirtió que los pagos reducidos o retrasados para los abogados privados podrían disuadir a algunos de participar.
«Lo hacemos porque somos verdaderos creyentes en el sistema, pero todo se reduce a dólares y centavos», dijo.
Abogados y fuentes del Congreso dijeron que el error presupuestario se debe a circunstancias únicas relacionadas con el cierre de los tribunales por la pandemia de COVID-19 y las interrupciones en los viajes.
Esas interrupciones le dieron a la oficina de servicios de defensa un superávit inusualmente grande de $111 millones que se trasladaron a 2023, lo que contribuyó a una asignación artificialmente baja para 2023.
Pero el Congreso no reajustó ese número para 2024, lo que provocó deficiencias en los dos proyectos de ley en perspectiva.
(Reporte de Sarah N. Lynch y Richard Cowan; Editado por Scott Malone y Daniel Wallis)