En el verano de 2013, la investigadora de delfines Nicole Danaher-Garcia descubrió algo raro y notable en el mundo animal. Mientras estaba de pie en la parte superior del puente de un yate de pesca deportiva cerca de Bimini en las Bahamas, divisó a 10 delfines moteados del Atlántico adultos que nunca había visto antes, entrando a toda velocidad en las aguas de otro grupo de delfines.
La mayoría de los mamíferos atacan a los intrusos, pero la guerra no estaba en el menú ese día. En cambio, los recién llegados, eventualmente 46 en total, se unieron a los delfines residentes, unos 120 en total. Hoy, los dos grupos de delfines manchados del Atlántico (Stenella frontalis) se han integrado parcialmente, buceando y nadando juntos, formando amistades rápidas y probablemente incluso apareándose.
Es una demostración «sorprendente» de tranquilidad entre animales que los científicos suelen considerar rivales, dice Richard Wrangham, un primatólogo de la Universidad de Harvard que no participó en el estudio. La mayoría de los mamíferos luchan para proteger a sus parejas y otros recursos si se encuentran con extraños que ingresan a su territorio, señala. Esta investigación, dice, puede conducir en última instancia a una mejor comprensión de la evolución de la paz.
Danaher-Garcia, ecologista del comportamiento, y sus colegas del Dolphin Communication Project observaron los dos grupos de delfines en Bimini durante 5 años, realizando casi 300 censos. Al principio, los científicos solo vieron un pequeño grupo de bimini mixtos y delfines recién llegados. Pero al año siguiente, los científicos vieron un grupo más grande de hombres y mujeres de todas las edades de ambas comunidades mezclándose sin “ningún signo de agresión”, dice ella. Los delfines continuaron con su comportamiento amistoso durante 2018, lo que llevó al equipo a sospechar que los dos grupos se estaban fusionando. (Debido a las preocupaciones de COVID-19, los científicos suspendieron sus estudios en 2020).
Los científicos descubrieron que los recién llegados habían emigrado desde Little Bahama Bank, un área a unos 160 kilómetros al norte conocida por sus mares poco profundos, arrecifes de coral y bancos de arena. Ellos eran parte de la White Sand Ridge (WSR) comunidad de delfines manchados que otro equipo científico ha estado estudiando desde mediados de la década de 1980.
Cada vez que un miembro del equipo veía a los delfines WSR más grandes y con más manchas con los residentes de Bimini, entraba al agua para filmarlos. Los científicos registraron qué delfines pasaban más tiempo juntos, tocándose, frotándose entre sí (como en el video de arriba) y cortejándose, todos signos de amistades florecientes. En poco tiempo, los machos WSR estaban cortejando a las hembras de Bimini, nadando boca arriba debajo de ellas en la posición de apareamiento de los delfines. Los científicos sospechan que algunas de estas interacciones llevaron a apareamientos reales, pero están esperando pruebas genéticas. Los machos más pequeños de Bimini no fueron vistos cortejando a las hembras WSR; los científicos no saben por qué.
En todo, las dos comunidades se estaban integrando bienlos investigadores informan hoy en Sociedad Real de Ciencias Abiertas.
«Es un estudio fascinante» que muestra cuán socialmente adaptables son los delfines, dice Peter Corkeron, biólogo marino y experto en cetáceos del Acuario de Nueva Inglaterra. Él espera que los hallazgos sean una indicación de que los delfines pueden «encontrar formas de lidiar con los cambios sociales» que probablemente se produzcan a medida que los océanos se calienten.
Otras especies de delfines, como los delfines nariz de botella del Indo-Pacífico de Shark Bay en Australia, son conocidos por sus batallas por las hembras. Sin embargo, los delfines machos de Bimini se comportaron más como bonobos, primates que son conocidos por sus relaciones generalmente pacíficas con los vecinos. Los delfines macho y hembra de los dos grupos no solo se llevaban bien, sino que los machos locales se hicieron amigos de los forasteros. Las amistades macho-macho son fundamentales para la sociedad de los delfines, y los científicos observaron la gama de comportamientos táctiles que señalan las amistades de los delfines machos: tocarse las aletas pectorales, nadar y zambullirse muy juntos, nadar en la posición de madre-cría, golpearse mutuamente con sus rostros. , y participar en sexo macho-macho, comportamientos de vinculación comunes a delfines y marsopas.
Normalmente, los delfines juveniles y subadultos forman este tipo de amistades, pero los bimini y los machos recién llegados eran adultos. “Uno pensaría que los machos de Bimini no querrían a estos otros adultos cerca simplemente por la competencia por aparearse”, dice Danaher-Garcia. Pero estaban «casi haciendo todo lo posible para hacer amigos» con los novatos, dice ella. Los científicos especulan en su estudio que estos machos estrechamente unidos pueden unir fuerzas para defenderse de los depredadores y cazar presas en aguas profundas.
Este tipo de gregarismo entre grupos no relacionados es raro en aves y mamíferos. Y “la inmigración pacífica de grupos enteros es aún más rara”, dice Elizabeth Lonsdorf, primatóloga de la Universidad de Emory. Es más probable que algunas especies de delfines se lleven bien con extraños porque no tienen territorios definidos y no protegen los recursos, como las presas, dice.
En cualquier caso, los científicos ahora tienen otra especie (además de los bonobos) para investigar a medida que comienzan a lidiar con la noción de relaciones pacíficas entre grupos, dice Wrangham. Esta es un área de investigación tan nueva, señala, que los científicos aún no tienen una «teoría general» para explicar la paz. Pero al comprender tales tendencias en otras especies, dice, con el tiempo podemos comenzar a comprender cómo evolucionó la paz también en los humanos.
