Los delfines nariz de botella machos del Indo-Pacífico de Shark Bay en Australia son conocidos por sus comportamientos de pandillas. Forman alianzas complejas para patrullar grandes áreas de distribución y acorralar hembras fértiles para aparearse. Los científicos han estudiado a estos mamíferos desde la década de 1980, intrigados por los estrechos lazos de cooperación entre machos no emparentados, un tipo de organización social que se considera rara en el reino animal. Ahora, los investigadores informan que este vínculo masculino tiene una gran recompensa evolutiva: los delfines con los lazos de amistad más fuertes engendran más descendencia.
Un segundo estudio revela que los delfines machos usan silbidos para mantener sus amistades, lo que respalda la idea de que el lenguaje evolucionó para la vinculación social a larga distancia. Juntos, los documentos brindan nuevos conocimientos sobre el complejo sistema social de los delfines nariz de botella, que es muy parecido al de los chimpancés, dice Liran Samuni, un primatólogo de la Universidad de Harvard que no participó en ninguno de los estudios.
La mayoría de los mamíferos machos compiten por las hembras y rara vez cooperan entre sí. Los leones y los chimpancés eran las excepciones previamente conocidas. Los leones machos no relacionados a veces trabajan juntos para hacerse cargo de una manada de leones hembras, lo que aumenta sus posibilidades de paternidad; los chimpancés machos que forman fuertes lazos con el macho alfa tienen más probabilidades de engendrar descendencia.
Los investigadores habían mostrado previamente a los delfines machos (Tursiops aduncus) de Shark Bay comienzan a formar parejas cuando tienen alrededor de 3 años, después de dejar a sus madres. Pronto se unen a lo que los científicos denominan una «alianza de primer orden» con algunos amigos que no son parientes. (Debido a que los delfines nariz de botella machos y hembras tienen aproximadamente el mismo tamaño, un macho solitario no puede controlar a una hembra). Las pequeñas alianzas cooperan en alianzas más grandes de segundo orden compuestas por hasta 14 delfines; luchan contra otras alianzas por las hembras. Estas alianzas pueden durar décadas y, a menudo, se unen en alianzas de tercer orden aún más grandes para luchar contra los rivales.
En el nuevo estudio, Livia Gerber, bióloga evolutiva de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Sydney, y sus colegas analizaron qué factores influyeron en el éxito reproductivo de los delfines machos. Utilizando 30 años de datos de comportamiento recopilados durante encuestas desde una lancha motora, los científicos examinaron 10 alianzas de segundo orden que constaban de 85 machos. Identificaron qué hombres tenían los lazos más fuertes (según la cantidad de tiempo que los individuos pasaban juntos) y cuáles eran populares y compartían tiempo con muchos miembros de su alianza.
Al comparar los datos genéticos recopilados de las muestras de biopsia de estos machos con los de 256 crías nacidas desde 1994, los científicos determinaron que los machos que tenían los lazos sociales más fuertes y eran amigos de todos los miembros de su alianza tenían la mayor cantidad de descendencia. Otros factores, como la edad de un macho o el tamaño de su área de distribución, no predijeron el éxito de la paternidad, informan hoy los investigadores en Biología actual.
“Es un gran estudio”, dice Frans de Waal, primatólogo emérito de la Universidad de Emory. “Un hombre solitario no tiene ninguna posibilidad en este sistema”.
“El estudio muestra que la competencia masculina no se trata solo de la fuerza o el tamaño del cuerpo, las características masculinas tradicionalmente se cree que son la base del éxito reproductivo”, agrega Samuni. “Al formar fuertes alianzas con otros, los machos pueden influir en su propio éxito reproductivo de una manera que no sería posible como individuos solteros”.
Pero, en primer lugar, ¿cómo hacen y retienen amigos los delfines machos? “Pasando tiempo juntos: acariciándose, frotándose, tocándose las aletas, tocándose, haciendo inmersiones sincrónicas, teniendo sexo”, dice Emma Chereskin, etóloga de cetáceos de la Universidad de Bristol. Los intercambios vocales también pertenecen a la lista, según un segundo estudio nuevo, que ella dirigió. (Mire a los hombres mantener amistades en el video de arriba de una gran alianza itinerante).
Cada delfín tiene un silbido de contacto característico, un «eeee» agudo y trino, que aprenden de su madre y que usan para identificarse. Las madres, las crías y los machos aliados usan los silbatos para mantenerse en contacto. Para investigar más a fondo cómo los usan los machos adultos, Chereskin y sus colegas analizaron 92 intercambios de silbidos registrados al remolcar hidrófonos desde un bote. Para contar como un intercambio, el destinatario tenía que responder en 1 segundo.
La persona que llama emite su silbido (básicamente dice: «Cuasi, aquí. Cuasi, aquí»), y el receptor responde con su propio silbido («Imp, aquí. Imp, aquí»).
Hacer esto «fortalece su vínculo», dice la coautora Stephanie King, bióloga conductual también de la Universidad de Bristol. “Es una forma económica de mantener estas relaciones”. Los científicos descubrieron que los delfines machos silban para «tocar» a las parejas que estaban a 10 o más metros de distancia y que son difíciles de contactar físicamente.
En estos intercambios, los delfines no se llaman entre sí por su nombre. Aunque son capaces de imitar el silbido de otro, tal imitación vocal sería «poco confiable», dice King. “Nunca podrían saber con certeza quién estaba llamando”. En cambio, los delfines están haciendo algo así como pasar lista.
Estos intercambios nunca resultaron en la fusión de grupos de delfines. Bastante, los machos silbaban simplemente para contactar a un aliado de segundo ordenquien a veces se giraba en dirección al silbador mientras silbaba su respuesta, informa hoy el equipo en Biología actual. Curiosamente, los científicos informan que los silbadores generalmente intercambiaban silbidos con aliados de segundo orden con los que tenían un vínculo débil, en lugar de llamar a un mejor amigo. Por el contrario, los machos con vínculos más fuertes tenían más probabilidades de estar en contacto físico cercano, acariciándose y frotándose entre sí.
Los intercambios vocales son similares al acicalamiento social de los primates: alborotar el pelaje de un amigo en busca de liendres y detritos, dice Chereskin. Ella y sus coautores sugieren que los intercambios respaldan una hipótesis que el psicólogo evolutivo Robin Dunbar propuso hace casi 3 décadas: que las llamadas de contacto ayudan a mantener las relaciones a través de la «preparación a distancia». (De hecho, tales llamadas de contacto son la forma en que los humanos evolucionaron el lenguaje, argumentó Dunbar). Sin embargo, numerosos estudios de primates no humanos nunca han respaldado esta idea: los animales intercambian llamadas, pero con mayor frecuencia con aquellos con los que están más estrechamente vinculados. “Pero nadie había mirado esto fuera de los primates”, dice Chereskin.
«Es una prueba elegante de la hipótesis de Robin Dunbar, utilizando un conjunto de datos excelente», dice Simon Townsend, psicólogo comparativo de la Universidad de Zúrich. «Han proporcionado un fuerte y sorprendente apoyo de otra especie».
Eso tiene sentido porque «los delfines nariz de botella son los únicos mamíferos no humanos que hasta ahora se ha demostrado que tienen» ciertas habilidades vocales requeridas para el lenguaje, agrega Karl Berg, ornitólogo de la Universidad de Texas, Rio Grande Valley, y experto en vocalización de loros.
Los hallazgos proporcionan más evidencia de las sofisticadas habilidades sociales de los delfines, dice de Waal. Los humanos tienden a pensar que son únicos en el reino animal, dice. Pero claramente no lo somos.