Los depósitos de mineral de hierro más grandes del mundo se formaron cuando el antiguo supercontinente Columbia se rompió hace unos 1.400 millones de años, sugiere un nuevo estudio.
Los depósitos, ubicados en lo que hoy es la provincia de Hamersley, en Australia Occidental, se asientan sobre un trozo de corteza terrestre conocido como el Cratón de Pilbara. El Cratón de Pilbara es uno de los dos únicos trozos de corteza conocidos que datan del Eón Arcaico (hace entre 3.800 y 2.500 millones de años) y alberga algunas de las rocas más antiguas de nuestro planeta. (La otra corteza Arcaica es el Cratón de Kaapvaal, en el sur de África).
Las rocas del Cratón de Pilbara han sido testigos de la Nacimiento y desintegración de varios supercontinenteslo que significa que contienen pistas sobre los orígenes de los ricos depósitos minerales de la región, dijeron los investigadores en el nuevo estudio. En particular, la ruptura del supercontinente Columbia, que existió entre 1.700 y 1.450 millones de años atrás, y la posterior fusión de Australia entre 1.400 y 1.100 millones de años atrás, podrían explicar cómo se formaron enormes reservas de mineral de hierro en la provincia de Hamersley.
El equipo reveló sus hallazgos en un estudio publicado el 23 de julio en la revista Encuesta Nacional de Salud Pública (PNSA).
«La energía de esta actividad geológica épica probablemente desencadenó la producción de miles de millones de toneladas de roca rica en hierro en Pilbara», dijo el autor principal del estudio. Liam Courtney-Daviesgeocronólogo y asociado postdoctoral de la Universidad de Colorado, Boulder, dijo en un declaración.
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La provincia de Hamersley tiene más de 55 mil millones de toneladas (50 gigatoneladas métricas) de mineral de hierroque los geólogos creían que se habían formado hace unos 2.200 millones de años, pero basándose en técnicas de datación directa, el nuevo estudio ha descubierto que los depósitos son en realidad mucho más recientes, ya que se formaron hace entre 1.400 y 1.100 millones de años.
Para determinar la edad de los depósitos, Courtney-Davies y sus colegas dataron minerales en ocho formaciones de hierro bandeado: bloques gigantes de roca sedimentaria que presentan capas alternas de óxidos de hierro, como magnetita y hematita, y minerales pobres en hierro como el sílex. Los investigadores utilizaron una nueva técnica de geocronología que implicaba analizar los isótopos de uranio y plomo dentro de los óxidos de hierro en la roca, lo que proporcionó a los investigadores las primeras mediciones directas de la edad de los depósitos de la provincia de Hamersley.
Las mediciones revelaron que el mineral de hierro se formó aproximadamente al mismo tiempo que el supercontinente Columbia, también conocido como Nuna, se estaba rompiendo para dar lugar a un continente australiano primitivo.
«Nuestra investigación indica que estos depósitos se formaron en conjunción con importantes eventos tectónicos», dijo el coautor del estudio. Martín Danisikprofesor asociado de geología en la Universidad de Curtin en Australia, dijo en el comunicado.
Estos eventos tectónicos habrían tenido lugar en todo el Cratón de Pilbara, proporcionando las enormes cantidades de energía requeridas y forzando a que saliera suficiente fluido rico en minerales de las profundidades del subsuelo para formar los depósitos masivos, según el estudio.
Los hallazgos podrían ayudar a los geólogos a localizar otros depósitos de hierro en el futuro. El mineral de hierro es un ingrediente esencial en la producción de hierro y aceroComo tal, las empresas de exploración de recursos siempre están buscando nuevos depósitos de mineral de hierro que puedan explotar.
«El descubrimiento de un vínculo entre estos gigantescos depósitos de mineral de hierro y los cambios en los ciclos de los supercontinentes mejora nuestra comprensión de los procesos geológicos antiguos y mejora nuestra capacidad de predecir dónde deberíamos explorar en el futuro», dijo Courtney-Davies.
