Dicen «un elefante nunca olvida». Pero, ¿cuánta verdad hay en esa expresión? ¿Qué tan buena es la memoria de un elefante?
Aunque no es estrictamente exacto decir que un elefante nunca olvida, los paquidermos evolucionaron para recordar detalles que son clave para su supervivencia. Por ejemplo, los elefantes africanos mayores (Loxodonta africana) puede recordar los sonidos y olores únicos de los depredadores (incluso discriminando entre diferentes grupos de personas, dependiendo de su olor y color de la ropa), vuelven sobre sus pasos para encontrar pozos de agua en la árida sabana y distinguen a los miembros de la familia y asociados de cientos de otros elefantes.
«Ser capaz de buscar suficiente comida y agua en un entorno altamente dinámico como la sabana, al mismo tiempo que maneja relaciones sociales complejas y evita el riesgo de depredación, requiere un cerebro capaz de procesar y recordar información detallada». Graeme Shannon, profesor de zoología en la Universidad de Bangor en el Reino Unido, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. «Esta es una habilidad crítica que puede significar la diferencia entre la vida y la muerte».
Los elefantes no son los únicos animales que buscan comida en la sabana, pero los desafíos únicos que enfrentan estos paquidermos exigen recuerdos exquisitos. Por ejemplo, cada elefante necesita comer alrededor 330 libras (150 kilogramos) de vegetación cada día, y para satisfacer sus apetitos voraces, los elefantes se embarcan en largas rutas de migración entre el húmedo y seco estaciones. Que sobrevivan a esa migración depende en gran medida de su conocimiento de la ruta.
«La memoria de un elefante facilita el recuerdo de largas rutas migratorias que incluyen árboles y recursos hídricos, que son importantes para atravesar una migración muy larga». Caitlin O’Connellmiembro de la facultad de la Escuela de Medicina de Harvard que estudia la audición de los elefantes, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
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La memoria se vuelve particularmente importante durante una sequía. Un estudio de 2008 en la revista Letras de biología observó que las manadas de elefantes con matriarcas mayores, que habían vivido sequías anteriores, condujeron con éxito a sus manadas al agua, presumiblemente al recordar cómo la manada había sobrevivido a la sequía anterior.
Sin embargo, una manada estaba dirigida por una joven matriarca que no podía recordar cómo la generación anterior había manejado la última sequía. Su rebaño se quedó quieto en lugar de viajar a través de nuevos terrenos para encontrar agua, y sus crías sufrieron una tasa de mortalidad del 63% ese año. La tasa de mortalidad normal durante una sequía es solo del 2%. «De ahí la importancia de las matriarcas mayores como depósitos importantes de conocimiento», dijo O’Connell, que no participó en el estudio. «Y por eso la memoria a largo plazo puede conducir directamente a la supervivencia».
Los elefantes también necesitan sus recuerdos para navegar lo que los biólogos llaman una dinámica de «fisión-fusión». En este arreglo, también común entre los primates y algunas especies de ballenas, una unidad familiar central de elefantes entra en contacto con cientos de otros elefantes en el transcurso del año (fusión), solo para luego separarse en el mismo grupo central (fisión) .
«Operar en un mundo social altamente complejo requiere un poder mental considerable», dijo Shannon. «Es crucial que los elefantes tengan un conocimiento detallado sobre las familias familiares y los asociados cercanos, además de poder identificar a los extraños y ser más cautelosos al interactuar con estos individuos desconocidos», que podrían actuar de manera agresiva y representar una amenaza para la unidad familiar.
Los elefantes desconocidos no son las únicas amenazas que estos paquidermos deben tener en cuenta para sobrevivir. Shannon fue coautor de un estudio de 2011 en la revista Actas de la Royal Society B: Ciencias biológicas que demostró que los elefantes más jóvenes reaccionan de forma insuficiente a los sonidos grabados de machos rugientes leonesmientras que los elefantes mayores (que recordarían ataques anteriores de leones) asumen posiciones defensivas en respuesta a los rugidos.
En otro estudio, publicado en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias en 2014, Shannon y sus colegas demostraron que los elefantes también pueden identificar las voces de los humanos que representan una amenaza. Descubrieron que es más probable que los elefantes tomen precauciones cuando escuchan las voces grabadas de los masai seminómadas, que periódicamente matan elefantes, que las voces de otras etnias de Kenia. Los elefantes también tenían más probabilidades de defenderse cuando escuchaban las voces grabadas de los hombres maasai, a diferencia de las grabaciones de las mujeres y los niños maasai. «Las increíbles memorias y habilidades cognitivas de los elefantes incluso les han permitido usar el lenguaje humano para determinar la amenaza que representan los diferentes grupos de humanos», dijo.
Las estructuras cerebrales únicas de los elefantes pueden ser lo que les permite lograr estas impresionantes hazañas de memoria y cognición. una serie de estudios llevada a cabo por bob jacobs, profesor de psicología especializado en neurociencia en el Colorado College, ha demostrado que las neuronas corticales de los elefantes son radicalmente diferentes a las de otras especies inteligentes. Jacobs piensa que las características únicas de estas neuronas sugieren que los elefantes reflexionan cuidadosamente sobre sus recuerdos. «En términos de cognición», escribió en La conversación«mis colegas y yo creemos que el circuito cortical integrador en el elefante apoya la idea de que son esencialmente animales contemplativos».
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Los elefantes también tienen el mayor tamaño absoluto del cerebro entre los mamíferos terrestres, y el lóbulo temporal más grande en relación con el tamaño del cuerpo; el lóbulo temporal es la parte del cerebro responsable de procesar los sonidos y codificar la memoria.
El hecho de que los elefantes dependan tanto de su memoria hace que los esfuerzos de conservación sean aún más necesarios. Cuando los cazadores furtivos apuntan a los elefantes más grandes con los colmillos más grandes, por lo general colocan a los elefantes más viejos en la mira, depósitos de la memoria colectiva de la manada, y esas pérdidas significan que los elefantes más jóvenes quedan a cargo de una manada que no tienen la experiencia. para conducir a la seguridad durante la estación seca.
Del mismo modo, si la supervivencia de los elefantes depende de que los ancianos recuerden las rutas de migración, el desarrollo que cambia el paisaje y corta caminos cruciales podría tener consecuencias devastadoras para manadas enteras. «Su hábitat está amenazado por el desarrollo humano que bloquea importantes rutas de migración, dejándolos confinados en tierras marginales que a menudo no tienen los recursos importantes necesarios para sobrevivir a las largas estaciones secas», dijo O’Connell. «Una implicación obvia es la importancia de preservar las rutas migratorias críticas».