Para mantenerse fresco en temperaturas abrasadoras, el equidna espinoso, un mamífero que pone huevos que vive en las profundidades, emplea un truco un tanto inusual: sopla burbujas de mocos para mantener su nariz húmeda, encuentra un nuevo estudio.
«Los primeros estudios de laboratorio sugirieron que los equidnas no pueden sobrevivir en temperaturas superiores a los 35 grados [Celsius, or 95 degrees Fahrenheit]», dijo el primer autor del estudio cristina cooper, investigador de la Facultad de Ciencias Moleculares y de la Vida de la Universidad de Curtin en Australia. Pero los equidnas de pico corto (Taquigloso aculeatus) se encuentran en toda Australia en lugares que superan regularmente este umbral, lo que implica que el monotrema espinoso debe tener alguna forma de combatir el calor. El misterio, según Cooper, era cómo.
Los animales de sangre caliente o endotérmicos tienen varias formas de mantenerse frescos cuando el aire que los rodea es más caliente que su cuerpo. la temperatura. Una opción es salir solo de noche y dormir en madrigueras o en troncos huecos durante el día caluroso. pero un estudio de 2016 sugirió que los troncos en los que los equidnas hacen sus camas pueden alcanzar los 104 F (40 C) en el verano, un clima mucho más cálido de lo que los investigadores asumieron que estos mamíferos podrían sobrevivir, por lo que no podría ser así como los equidnas combaten el calor.
La segunda opción es la evaporación. La mayoría de los mamíferos logran esto sudando, y aquellos que no pueden, como el canguro, se lamen los brazos o las piernas en un esfuerzo por evaporar el exceso de calor corporal. Pero los equidnas ni sudan ni se lamen. La opción tres es jadear para mantenerse fresco (como lo hacen los perros), pero los equidnas tampoco hacen eso.
Era un misterio, pero la solución estaba justo debajo de las narices del equidna, según el estudio, publicado el 18 de enero en la revista. Letras de biología.
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La primera pista llegó cuando el estudiante de doctorado de Cooper estaba estudiando el metabolismo de los equidnas en el laboratorio. El estudiante estaba midiendo la respiración de los equidnas y las tasas de pérdida de agua a varias temperaturas y niveles de humedad.
«Nos dimos cuenta de que nuestros animales soplarían burbujas por la nariz cuando los expusimos a temperaturas más altas», dijo Cooper a WordsSideKick.com. «Presumimos que tal vez se trataba de un mecanismo de enfriamiento».
La idea tenía algo de promesa. El pico del equidna contiene un gran «seno de sangre» o un depósito de sangre que se acumula cerca de la superficie. Una burbuja reventada que deja una capa de mucosidad podría, teóricamente, absorber el calor de la sangre y evaporarse, manteniendo fresco al equidna. Fue una idea intrigante que Cooper decidió probar en el campo.
El sitio de estudio de Cooper, a unas 100 millas (170 kilómetros) al sureste de Perth, era el lugar ideal para observar equidnas en la naturaleza. Cooper y sus estudiantes han estado visitando el sitio durante 20 años, pero esta vez trajo cámaras térmicas de alta resolución capaces de medir varias temperaturas en los cuerpos de los equidnas junto con la temperatura del aire ambiente.
Después de registrar equidnas en busca de alimento a lo largo de un rango de temperaturas estacionales, Cooper descubrió que cada vez que las temperaturas superaban las del cuerpo de un equidna, su pico permanecía frío en la imagen térmica. De hecho, el pico parecía ser la parte más fría del cuerpo del animal, lo que sugiere una pérdida sustancial de calor desde ese lugar.
Además de mantener frescos a los equidnas, las narices mocosas pueden asegurar que los animales estén alimentados. «La razón principal por la que mantienen la nariz húmeda es la electrorrecepción», explicó Cooper. Los equidnas se alimentan de hormigas y termitas, que encuentran bajo tierra al detectar los impulsos eléctricos que emiten las contracciones musculares de sus presas. Para que sus electrorreceptores nasales funcionen, tienen que estar húmedos. «Pero creemos que mejoran eso cuando hace calor», dijo Cooper, «por lo que su otra función es la termorregulación».
Cooper enfatizó que los equidnas tienen diferentes comportamientos relacionados con la regulación de la temperatura a lo largo del año. Son más nocturnos en verano y más activos durante el día en invierno. Estas estrategias probablemente ayuden a la criatura a lidiar con temperaturas extremas. «Creo que les da más oportunidades para expandir su búsqueda de alimento», dijo Cooper, «y los protege si no pueden encontrar un refugio que sea genial».
«Este documento es una muy buena demostración de que es posible realizar mediciones bastante sofisticadas en animales no perturbados en su entorno natural». stewart nicol, profesor asociado de biología en la Universidad de Tasmania que estudia monotremas, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. «Lo que aún no está claro es exactamente cuánto enfriamiento proporciona esto para el equidna. Seguir esto sería un problema interesante».
Eso es exactamente lo que Cooper pretende hacer. «El siguiente paso es modelar la pérdida de calor real a través de estas ventanas de evaporación», dijo. Esta investigación debería revelar pistas sobre la capacidad de los equidnas para alimentarse en condiciones de calor extremo y ayudar a los investigadores a predecir cómo los equidnas podrían hacer frente al aumento de las temperaturas medias.