Los estorninos jóvenes e ingenuos buscan sus zonas de hibernación independientemente de sus congéneres experimentados. Los estorninos son aves muy sociales durante todo el año, pero esto no significa que copien la ruta migratoria de otros. Al revisar un experimento clásico de «desplazamiento» y agregar nuevos datos, un equipo de investigadores del Instituto Holandés de Ecología (NIOO-KNAW) y el Instituto Suizo de Ornitología (Vogelwarte Sempach) han resuelto un debate de larga data. Sus hallazgos se publican ahora en la revista científica Cartas de Biología.
La cuestión de cómo las aves migratorias localizan sus rutas de migración ha intrigado a la humanidad durante siglos. El biólogo holandés Albert Perdeck se propuso encontrar respuestas cuando desplazó a miles de estorninos migratorios en avión desde los Países Bajos a Suiza y España en los años 1950 y 1960. Este experimento se ha convertido en un estudio clásico sobre la orientación migratoria de las aves. Ahora, setenta años después, sus colegas han confirmado sus hallazgos y han podido resolver un debate científico de larga data utilizando este conjunto de datos históricos.
Joven vs. adulto
Los estorninos eran reconocibles individualmente gracias a anillos metálicos ligeros en las patas con un código único, un método utilizado hasta el día de hoy por el Centro Holandés para la Migración y la Demografía de las Aves, Vogelwarte Sempach y otros socios europeos. Las recuperaciones de anillos indicaron que los estorninos jóvenes y adultos reubicados utilizaban diferentes estrategias para llegar a los destinos de invierno en las Islas Británicas y Francia. «Los estorninos adultos eran conscientes de este movimiento y ajustaron su orientación migratoria para llegar a sus áreas de invernada normales», según Morrison Pot del NIOO-KNAW. «Los estorninos jóvenes continuaron en dirección suroeste, la dirección que habrían elegido al salir de los Países Bajos, y llegaron a destinos ‘equivocados’ en el sur de Francia y España».
¿Nuevos amigos?
A lo largo de los años, los expertos en el campo de la migración de las aves han estado divididos sobre la interpretación de los resultados de Perdeck. Pot: «Los estorninos son animales muy sociales y, según algunos expertos, los estorninos jóvenes reubicados podrían haberse unido a una bandada de congéneres locales». Los estorninos reubicados habrían copiado el comportamiento migratorio de sus nuevos amigos, mostrándoles dónde ir. «De ser cierto, la ruta migratoria es en gran parte aprendida en lugar de heredada». Una diferencia importante.
El equipo de investigadores recuperó los datos históricos de los experimentos de desplazamiento de Perdeck en los archivos en papel del Centro Holandés de Migración y Demografía de las Aves y comparó la orientación migratoria con el comportamiento migratorio de los estorninos suizos y españoles locales. «Estos últimos datos se recuperaron de los archivos institucionales, pero no estaban disponibles en la época de Perdeck».
Migrantes sociales
Al volver a analizar este conjunto de datos históricos, el equipo demostró que la orientación migratoria de los estorninos reubicados difería de la de sus congéneres locales. Por lo tanto, los estorninos no son migrantes sociales ni «imitadores». Por lo tanto, la explicación social alternativa de los resultados de Perdeck ha quedado desmentida. Como explica Pot: «Los estorninos viajan de forma independiente y las decisiones sobre dónde ir no se ven anuladas por el comportamiento migratorio de los demás». Recientemente, un estudio en colaboración con Vogelwarte Sempach demostró que los estorninos migran de noche. Esto coincide con los hallazgos de hace 70 años, porque ¿cómo seguirías a alguien en la oscuridad total de la noche?
Tiempos de cambio
¿Por qué es importante el comportamiento aprendido o heredado? «En tiempos de rápidos cambios en el clima global y en el uso del suelo, es de gran importancia entender si el comportamiento migratorio es en gran medida heredado o aprendido», dice el científico principal y director del Centro Holandés para la Migración y Demografía de las Aves, Henk van der Jeugd. Los comportamientos heredados son menos flexibles a los cambios rápidos. «Aunque los estorninos son aves numerosas y ampliamente distribuidas que se han adaptado a paisajes dominados por los humanos, su comportamiento migratorio es probablemente menos flexible».
