A medida que un número cada vez mayor de estudiantes chinos en el extranjero se enfrentan a dificultades financieras debido a la disminución de la riqueza de sus familias, muchos se conectan a Internet para expresar su dolor y buscar consejos sobre cómo afrontar la situación.
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Cuando Xiao Zhang fue a Estados Unidos a estudiar en 2019, nunca esperó que algún día tendría que buscar trabajos ocasionales para ayudar a financiar sus gastos universitarios.
El estudiante chino de 24 años actualmente estudia diseño en una universidad de Alabama. Hasta ahora, sus padres han gastado 1,5 millones de yuanes chinos, o alrededor de 211.500 dólares, para financiar sus estudios y gastos de manutención en el extranjero.
Pero en octubre del año pasado, sus padres le dijeron que enfrentaban problemas de flujo de caja y que ya no podían ofrecerle apoyo financiero. En ese momento, Zhang tenía suficiente dinero sólo para cubrir tres meses de alquiler. Todavía necesitaba pagar la matrícula por un semestre más, dijo, sin especificar el monto.
Zhang no está solo. Su experiencia se ha vuelto cada vez más común.
Desde el año pasado, ha habido más de 4,58 millones de visitas con el hashtag «Se cortó la financiación para estudios en el extranjero» en la plataforma de redes sociales «Xiaohongshu», a menudo vista como el Instagram de China. A medida que un número creciente de estudiantes chinos en el extranjero enfrentan dificultades financieras debido a la disminución de la riqueza de sus familias, muchos se han conectado a Internet para expresar sus luchas y buscar consejos sobre cómo afrontar la situación.
Una encuesta de 2023 realizada por New Oriental Education y Kantar muestra que entre los estudiantes y padres que tienen la intención de realizar estudios de posgrado en el extranjero, el 27% dijo que sus planes de financiación se han visto afectados por la pandemia. Eso es mucho más que el 19% que dijo lo mismo en 2021 y 2022.
«No tuve tiempo de sentirme triste porque necesitaba ganar dinero para pagar la matrícula y el alquiler lo antes posible», dijo Zhang a CNBC en mandarín.
El padre de Zhang invirtió en la industria farmacéutica durante la pandemia de Covid-19, pero desde entonces ha sufrido enormes pérdidas. Vio cómo su riqueza y sus inversiones se reducían y, finalmente, le dijo a su hija que ya no podía financiar su educación en Estados Unidos y, en cambio, se ofreció a pagarle el billete de avión a casa.
Zhang empezó a buscar trabajos a tiempo parcial, como cuidar niños o trabajar en el campus, pero no fue fácil. Sólo un mes después logró conseguir un trabajo temporal en otro estado.
«Entre noviembre y enero, tuve que trabajar desde las 7 am todos los días», dijo Zhang. «Estaba exhausto y no tuve tiempo para estudiar durante ese tiempo. Pero al menos gané suficiente dinero para cubrir mi próximo semestre».
¿Perspectivas más brillantes con un título en el extranjero?
Los padres chinos ponen gran énfasis en brindar a sus hijos una buena educación.
A medida que la segunda economía más grande del mundo creció, se integró cada vez más con los mercados internacionales, lo que llevó a más padres a enviar a sus hijos a estudiar en el extranjero y ganar exposición en el extranjero.
Según los últimos datos publicados por el Ministerio de Educación de China, el número de estudiantes chinos que estudian en el extranjero alcanzó 703.500 en 2019, lo que supone un aumento interanual del 6,25%. En comparación, solo hubo 117.300 en 2003. El ministerio dejó de publicar esos datos después de 2019.
«Algunos padres son profesionales como abogados, médicos o ejecutivos de negocios que quieren la mejor educación para sus hijos», dijo a CNBC Zhimin Yan, director general de una firma consultora de educación en el extranjero, Shenzhen Botong Management Consulting.
«Algunos son dueños de negocios. Quieren que sus hijos aprendan ideas nuevas y avanzadas a través de estudios en el extranjero y luego regresen a casa para ayudar a hacer crecer el negocio familiar».
En 2018, alrededor de 90% de los estudiantes chinos que estudiaban en el extranjero se autofinanciaban y no recibían becas ni financiación gubernamental, según el Ministerio de Educación de China.
Ese nivel de contribución financiera ha significado que los estudiantes internacionales de China se hayan convertido en un grupo importante para atraer a las universidades de Estados Unidos y el Reino Unido.
Yan, que ha trabajado en la industria durante más de 15 años, dijo que la mayoría de los padres chinos planifican con mucha antelación los estudios de sus hijos en el extranjero en términos financieros. Es muy raro que se queden sin dinero y se vean obligados a reducir el financiamiento para la educación de sus hijos en el extranjero, añadió.
Los problemas económicos de China
La recuperación económica de China después de la pandemia ha sido mediocre y muchas familias chinas están sintiendo la presión.
Michael Bai es un estudiante chino de segundo año de Historia Económica y Social en la Universidad de Glasgow, de 21 años.
Después de completar su primer semestre en diciembre de 2022, su padre anunció que su negocio inmobiliario había quebrado.
Bai no tuvo más remedio que encontrar formas de pagar sus cuentas. Probó muchos trabajos diferentes para cubrir sus costos, incluido repartidor de alimentos, trabajo en restaurantes, venta de productos en boutiques y preparación de té de burbujas.
Su padre había hecho una fortuna anteriormente con inversiones inmobiliarias, pero se vio gravemente afectado por la grave crisis del sector inmobiliario chino.
«Las cosas iban bien al principio», dijo Bai a CNBC. Pero los problemas relacionados con uno de los complejos turísticos que su padre tomó en una ciudad costera del sur de China comenzaron a surgir cuando quedó claro que no había suficiente inversión en mantenimiento y administración del hotel.
Las pérdidas en su negocio inmobiliario ya estaban aumentando antes de que Bai se fuera a estudiar al Reino Unido en 2022. Finalmente, el negocio tuvo que cerrar.
En los últimos años, el gobierno chino ha tomado medidas enérgicas contra los desarrolladores para reducir su dependencia de la deuda para el crecimiento, lo que provocó una caída en el mercado inmobiliario. Los bienes raíces y sus sectores relacionados alguna vez representaron alrededor del 25% o más de la producción económica de China y una proporción significativa de la riqueza de los hogares.
Las tasas universitarias se disparan
Si bien los estudiantes enfrentan desafíos de financiación, las tasas de matrícula cada vez mayores en destinos universitarios populares como Estados Unidos y el Reino Unido han empeorado las cosas.
Un informe reciente mostró que las tasas universitarias en los Estados Unidos han aumentado significativamente para el año académico 2023-2024 en comparación con hace 20 años, y en algunos casos se han duplicado.
Estudiantes internacionales pagar más alto tasas en las mejores universidades del Reino Unido. El gobierno del Reino Unido ha limitado los precios de las matrículas para que los estudiantes locales accedan a la educación postsecundaria, y las tasas de matrícula que pagan los estudiantes internacionales son una fuente fundamental de ingresos para las universidades.
Bai dijo a CNBC que logró salir de su crisis financiera.
Desde entonces, inició un negocio con amigos vendiendo autos usados y brindando servicios relacionados y afirmó que la empresa puede generar una facturación de £60 000 (aproximadamente $75 100) al mes.
Dijo que los ingresos del negocio son suficientes para sustentarlo durante sus estudios y que planea permanecer en el negocio incluso después de obtener su título.