Hay una región enorme y rica en minerales en el Océano Pacífico, aproximadamente el doble del tamaño de la India, llamada Zona Clarion-Clipperton (CCZ), que ya ha sido dividida y asignada a empresas para la futura minería en aguas profundas. Para comprender mejor lo que puede estar en riesgo una vez que las empresas comiencen la minería, un equipo de biólogos ha creado la primera «lista de verificación de CCZ» compilando todos los registros de especies de expediciones de investigación anteriores a la región. Sus estimaciones de la diversidad de especies de la CCZ, publicadas en la revista Biología actual el 25 de mayo, incluyó un total de 5.578 especies diferentes encontradas en la región, de las cuales se estima que entre el 88 % y el 92 % son completamente nuevas para la ciencia.
«Compartimos este planeta con toda esta increíble biodiversidad, y tenemos la responsabilidad de comprenderla y protegerla», dijo Muriel Rabone, ecóloga de aguas profundas del Museo de Historia Natural de Londres, Reino Unido.
Con una extensión de seis millones de kilómetros cuadrados desde Hawái hasta México, la CCZ es una de las regiones salvajes más vírgenes del océano global. Para estudiarlo, los investigadores desafían el Océano Pacífico en cruceros de investigación que emplean técnicas de muestreo que van desde lo técnico, como vehículos controlados a distancia que atraviesan el fondo del océano, hasta lo simple, como una caja resistente que aterriza en el fondo (denominada » muestreo del núcleo de la caja»).
«Es un barco grande, pero se siente diminuto en medio del océano. Se pueden ver tormentas, es muy dramático», dijo Rabone. «Y fue increíble: en cada muestra del núcleo de una sola caja, veíamos nuevas especies».
Al analizar más de 100 000 registros de criaturas encontradas en la CCZ tomados durante estas expediciones en aguas profundas, Rabone y sus coautores encontraron que solo seis de las nuevas especies encontradas en la CCZ, que incluyen un pepino de mar, un nematodo y una esponja carnívora, se han visto en otras regiones. También encontraron que los tipos de animales más comunes en la CCZ son los artrópodos (invertebrados con articulaciones segmentadas), gusanos, equinodermos (invertebrados espinosos como los erizos de mar) y esponjas.
«Hay algunas especies notables ahí abajo. Algunas de las esponjas parecen esponjas de baño clásicas y otras parecen jarrones. Son simplemente hermosas», dijo Rabone sobre las muestras de CCZ. «Una de mis favoritas son las esponjas de vidrio. Tienen estas pequeñas espinas y, bajo el microscopio, parecen pequeños candelabros o pequeñas esculturas».
En el futuro, el equipo enfatiza la importancia de aumentar los esfuerzos de investigación cohesivos, colaborativos y multidisciplinarios en la CCZ para obtener una comprensión más profunda de la biodiversidad de la región. Subrayan la importancia de aprender más sobre las especies recién descubiertas y cómo están conectadas con el entorno que las rodea. Además, instan a los investigadores a profundizar en la biogeografía de la región para comprender mejor, por ejemplo, por qué ciertas especies se agrupan en regiones geológicas particulares.
«Hay tantas especies maravillosas en la CCZ, y con la posibilidad de minería que se avecina, es doblemente importante que sepamos más sobre estos hábitats realmente poco estudiados», dijo Rabone.