Por Joseph Axe y Steve Gorman
(Reuters) – Familiares y colegas lloraron el viernes a cinco personas que murieron cuando su sumergible implosionó en el Atlántico Norte durante una inmersión profunda en el naufragio del Titanic, lo que provocó preguntas de expertos sobre las reglas de seguridad para tales aventuras.
Los escombros del sumergible Titán, que había estado desaparecido desde el domingo, fueron detectados el jueves por un vehículo de buceo robótico desplegado desde un barco canadiense como parte de un esfuerzo de rescate internacional.
Los restos del sumergible, que perdió contacto con un barco de superficie alrededor de 1 hora y 45 minutos después de un descenso de 2 horas, fueron descubiertos en el lecho marino a unos 488 metros (1600 pies) de la proa del naufragio del Titanic, a unos 2-1/2 millas (4 km) debajo de la superficie, dijo el contralmirante de la Guardia Costera de EE. UU., John Mauger.
Dijo a los periodistas el jueves que los escombros eran consistentes con «una implosión catastrófica del vehículo».
Entre los cinco que murieron se encontraba Stockton Rush, fundador y director ejecutivo estadounidense de OceanGate Expeditions, que operaba el sumergible y cobraba 250.000 dólares por persona para hacer el viaje al Titanic. Estaba piloteando la nave.
Los otros eran el multimillonario y explorador británico Hamish Harding, de 58 años; el empresario pakistaní Shahzada Dawood, de 48 años, y su hijo Suleman, de 19, ambos ciudadanos británicos; y oceanógrafo francés y Paul-Henri Nargeolet, 77.
«Estos hombres eran verdaderos exploradores que compartían un espíritu distintivo de aventura y una profunda pasión por explorar y proteger los océanos del mundo», dijo OceanGate.
Una declaración emitida por el British Asian Trust en nombre de la familia Dawood decía: «Con profundo dolor, lamentamos la trágica pérdida de Shahzada y su amado hijo, Suleman, quienes se habían embarcado en un viaje para visitar los restos del legendario Titanic en las profundidades del océano Atlántico».
La cobertura mediática mundial de la búsqueda eclipsó las secuelas de un desastre mucho mayor por el naufragio de un barco de migrantes frente a Grecia la semana pasada que mató a cientos de personas.
Equipos de EE. UU., Canadá, Francia y Gran Bretaña pasaron días explorando una vasta franja de mar abierto en busca del Titán.
Una aplicación marina mostró que el barco de investigación francés Atalante, que había llegado al área a pedido de la Marina de los EE. UU., todavía estaba cerca el viernes. Solo llegó al área de búsqueda el jueves con su robot de aguas profundas.
DATOS ACÚSTICOS ‘ANOMALÍA’
Mauger de la Guardia Costera de EE. UU. dijo que era demasiado pronto para decir cuándo el Titán encontró su destino. Dijo que las boyas de sonar utilizadas en el agua durante más de tres días no habían detectado una implosión.
La posición de los escombros relativamente cerca del naufragio sugirió que ocurrió cerca del final del descenso del domingo.
La Marina de los EE. UU. dijo que un análisis de datos acústicos detectó «una anomalía consistente con una implosión o explosión» cerca de la ubicación del sumergible cuando se perdió la comunicación con Titán.
Un alto oficial de la Marina dijo en un comunicado citado por primera vez por el Wall Street Journal que su información «aunque no definitiva» se compartió con los comandantes de la misión de búsqueda.
The Journal, citando a funcionarios de defensa estadounidenses no identificados, dijo que el sonido fue captado por un sistema utilizado para detectar submarinos enemigos.
El cineasta James Cameron, quien dirigió la película ganadora del Oscar en 1997 «Titanic» que hizo mucho para revivir el interés mundial en el transatlántico británico que se hundió en 1912, dijo que se enteró de los hallazgos acústicos en un día y sabía lo que significaba.
«Envié correos electrónicos a todos los que conozco y les dije que habíamos perdido algunos amigos. El submarino había implosionado. Está en el fondo hecho pedazos en este momento. Lo envié el lunes por la mañana», dijo Cameron, quien se ha aventurado a los restos del naufragio en sumergibles. dijo a Reuters.
Las preguntas sobre la seguridad de Titan surgieron en 2018 durante un simposio de expertos de la industria sumergible y en una demanda del exjefe de operaciones marinas de OceanGate, que se resolvió más tarde ese año.
«Puede haber llamados a una mayor regulación, una mejor comprensión de cómo se diseñan, construyen y certifican este tipo de vehículos para su uso en estos entornos de aguas profundas», dijo Stefan Williams, profesor de robótica marina en la Universidad de Sydney.
El científico y periodista Michael Guillén, quien sobrevivió a una expedición en 2000 que quedó atrapada en la hélice del naufragio, dijo: «Ya sea que encontremos la embarcación y determinemos qué salió mal con esta embarcación, debemos detenernos, hacer una pausa y hacer esta pregunta, ¿por qué quieres ir al Titanic y cómo llegas seguro?»
El Titanic se hundió tras chocar contra un iceberg en su primer viaje, matando a más de 1.500 personas a bordo. Se encuentra a unas 900 millas (1450 km) al este de Cape Cod, Massachusetts, y a 400 millas (640 km) al sur de St. John’s, Newfoundland.
(Reporte de Joseph Axe y Steve Gorman; Reporte adicional de las oficinas de Charlotte Greefield y Reuters; Edición de Edmund Blair y Andrew Cawthorne)