Los antiguos «peces-lagartos» nadaban en los océanos de la Tierra hace 250 millones de años, mucho antes de que los científicos pensaran que emergieron por primera vez, encuentra un nuevo estudio.
Los investigadores descubrieron los restos fosilizados de un ictiosaurio en Spitsbergen, una remota isla ártica en el archipiélago de Svalbard en Noruega en 2014. ictiosaurios son un lagarto extinto, parecido a un pez, cuya forma corporal se parecía a la de los delfines y las ballenas dentadas de hoy en día. Los restos, que consisten en 11 vértebras de la cola, quedaron atrapados dentro de una roca caliza que data del período Triásico temprano, lo que convierte a los fósiles en los restos de ictiosaurio más antiguos jamás descubiertos y la evidencia más antigua de reptiles marinos.
Los científicos asumieron anteriormente que los ictiosaurios habían surgido junto con todos los demás reptiles marinos después de la extinción masiva del Pérmico, también conocida como la «Gran Mortandad», que ocurrió hace unos 251,9 millones de años y acabó con alrededor del 90% por ciento de toda la vida en la Tierra En el momento. Hasta ahora, los fósiles de reptiles marinos más antiguos que se conocen pertenecían a grupos más pequeños y menos avanzados acuáticamente y databan de hace 249 millones de años, lo que sugería que los reptiles marinos habían surgido poco después del evento destructivo.
Pero en un nuevo estudio, publicado el 13 de marzo en la revista Biología actuallos investigadores argumentan que el tamaño y la composición de los huesos de ictiosaurio son evidencia de que los gigantescos depredadores del océano pueden haber surgido antes de que ocurriera la extinción del Pérmico.
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Se cree que los ictiosaurios y otros reptiles marinos descendieron de reptiles terrestres que se trasladaron lentamente al agua para llenar un nicho ecológico que había quedado abierto tras la desaparición de los depredadores oceánicos. Como resultado, las primeras especies de reptiles marinos no se adaptaron perfectamente a un estilo de vida acuático y probablemente tenían huesos densos, cuerpos menos aerodinámicos y no crecían a grandes tamaños.
En abril de 2022, los investigadores anunciaron el descubrimiento de un diente de uno de los Los ictiosaurios más grandes que jamás hayan nadado en los océanos de la Tierra. probablemente era más grande que el poseedor del récord actual, Shastasaurus sikanniensis, que medía 69 pies (21 metros) de largo.
Las vértebras del ictiosaurio recién descubiertas son del mismo tamaño que las encontradas en ictiosaurios posteriores, que crecieron alrededor de 9,8 pies (3 m) de largo. Los huesos también tienen una estructura esponjosa que parece estar bien adaptada a la vida acuática. Por lo tanto, el equipo sospecha que el linaje de los ictiosaurios probablemente surgió antes de la extinción masiva del final del Pérmico porque es poco probable que hayan desarrollado estos rasgos avanzados en los menos de 2 millones de años posteriores al evento catastrófico.
Los resultados podrían obligar a los paleontólogos a reconsiderar lo que creían saber sobre el evento de extinción masiva del Pérmico.
«Ahora parece que al menos algunos grupos fueron anteriores a este intervalo histórico», escribieron los investigadores en un declaración. Los fósiles de otros ancestros antiguos de ictiosaurios y otros reptiles de la era de los dinosaurios también pueden estar esperando ser encontrados en otras partes del mundo, agregaron.