Cuando la Universidad de Cambridge inició la renovación de un museo en 2017, descubrió los restos de docenas de frailes medievales. Muchos esqueletos que datan de 1290 aún lucían las desgastadas hebillas de los cinturones, los restos corroídos del atuendo funerario del fraile. También mostraban evidencia de algo mucho más insidioso: los huevos de gusanos parásitos que potencialmente causaron estragos en los intestinos de los frailes mientras estaban vivos.
Aunque estos hombres vivieron una existencia mucho más higiénica que los ciudadanos de la ciudad fuera de su comunidad, era mucho más probable que estuvieran plagados de parásitos, revela un nuevo estudio. Sus prácticas de jardinería pueden ser las culpables.
En la Cambridge medieval, muchos ciudadanos subsistían en la miseria, viviendo junto al ganado en cabañas estrechas y tirando los excrementos de la casa en agujeros comunales en el suelo llamados pozos negros. Los frailes agustinos de la ciudad vivieron la gran vida en comparación. Dentro de los muros del convento, los jardines producían productos frescos y las letrinas estaban aisladas. Muchos conventos incluso estaban equipados con sistemas de agua corriente, un lujo ausente incluso en los hogares aristocráticos de la época, para permitir que los frailes se lavaran las manos. Como muchos aspectos de su vida, su enfoque en la higiene los acercó a Dios.
puede ser por eso los frailes a menudo sobrevivieron a los plebeyos. Pero nadie había analizado detenidamente si los frailes eran menos susceptibles a los gusanos y otros parásitos, un flagelo común de la época.
Entonces, Piers Mitchell, un paleopatólogo de Cambridge, y sus colegas recurrieron al tesoro de esqueletos de frailes que habían aparecido en su territorio. Para determinar si los restos habían sido afectados por parásitos como lombrices intestinales y tricocéfalos, que pueden causar daños graves en el tracto digestivo e incluso retrasar el crecimiento en casos extremos, los investigadores recolectaron sedimentos alrededor de las pelvis de 19 esqueletos que datan de los siglos XIII y XIV. .
Como control, tomaron muestras de los cráneos y pies de los frailes, partes del cuerpo que deberían carecer de cualquier señal de parásitos intestinales. También recolectaron muestras similares de 25 esqueletos no monásticos enterrados aproximadamente al mismo tiempo en una parroquia rural a un kilómetro de las ruinas del convento. Este cementerio parroquial sirvió a una congregación predominantemente de clase baja entre los siglos XII y XIV.
De vuelta en el laboratorio, el equipo colocó las muestras bajo el microscopio para buscar restos de intrusos intestinales. Los gusanos parásitos se pudrieron hace siglos. En cambio, los investigadores tamizaron las muestras en busca de huevos microscópicos de gusanos, que pueden persistir durante siglos en el sedimento.
Casi el 60% de los frailes de Cambridge estaban plagados de gusanos intestinalesel equipo informa hoy en el Revista Internacional de Paleopatología. Tenían casi el doble de probabilidades de ser infectados por parásitos que sus vecinos no monásticos.
Irónicamente, la mejor higiene de los frailes puede ser la culpable, cree Mitchell. Debido a que recolectaban sus excrementos en la letrina en lugar de desecharlos en pozos negros, el clero pudo haber reciclado sus propios desechos (o comprado desechos de la gente del pueblo) como abono para sus huertas.
Los gusanos redondos ponen sus huevos en las heces humanas, señala Mitchell, por lo que los huevos en los jardines podrían convertirse fácilmente en productos agrícolas y luego en los estómagos de los frailes. Cuando los gusanos eclosionaron y se retorcieron a través del tracto digestivo de los frailes, habrían causado dolor abdominal y movimientos intestinales desgarradores. Y mientras los frailes infestados de gusanos se retiraban al bloque de letrinas, ayudaron a dispersar la próxima generación de huevos de lombrices en la reserva de estiércol fresco del convento.
Se sabe menos sobre las prácticas de abono de las clases bajas de la ciudad. Pero sin acceso a letrinas, es posible que hayan tenido menos probabilidades de utilizar excrementos humanos para sus jardines.
Sin embargo, no todos los parasitólogos están convencidos de que las estructuras que embolsan las pelvis de los frailes son huevos de gusanos medievales. Karl Reinhard, un arqueoparasitólogo de la Universidad de Nebraska, Lincoln, que estudia los parásitos intestinales conservados en las entrañas de las momias, señala que muchos huevos que examinó el equipo carecen de las cubiertas protectoras comunes en los gusanos redondos. «Hay muchas estructuras ovaladas en los mundos de los hongos y la botánica que pueden ser falsificadores de huevos de parásitos en contextos arqueológicos».
Sin embargo, los parásitos intestinales prevalecen en los depósitos medievales, según los investigadores de Cambridge. Los esqueletos de este período muestran signos de haber sido devastados por una variedad de tenias, trematodos y protozoos unicelulares que causan disentería.
Aunque los restos de los frailes tienen siglos de antigüedad, Mitchell cree que el mensaje final de este hallazgo es atemporal: «No seas el fraile que fertiliza tu lechuga con tus propias heces».