El equipo descubrió que alrededor del seis por ciento de los huesos de las extremidades de los gatos dientes de sable jóvenes y adultos jóvenes, específicamente las articulaciones de las rodillas, tenían hendiduras que medían menos de siete milímetros.
Casi el tres por ciento de los lobos huargos jóvenes y adultos jóvenes también tenían defectos en la articulación de la rodilla que tendían a ser más grandes, midiendo más de 12 milímetros. Los pequeños defectos en la articulación del hombro fueron más comunes en los lobos, al igual que en los perros, con un total de casi el cinco por ciento. Algunas extremidades adultas, pero ninguna extremidad juvenil, mostraban signos de osteoartritis, una enfermedad articular degenerativa que puede resultar del TOC.
La prevalencia de la enfermedad entre los animales parecía ser mayor que entre los animales modernos y los humanos, dijo el Dr. Schmökel.
Solo por los huesos, no está claro por qué el TOC atacó de la forma en que lo hizo. Los investigadores tampoco pueden decir con certeza cómo afectó la calidad de vida o la movilidad de los animales. En los animales domésticos modernos, la enfermedad puede causar distintos niveles de dolor y cojera. En los primeros años de vida, estos defectos óseos pueden sanar por sí solos; puede que no haya sido un gran impedimento, al menos para algunas personas. El comportamiento social de los animales también pudo haber mitigado lo peor de la enfermedad, dijo Larisa DeSantisun paleontólogo de la Universidad de Vanderbilt que no participó en el estudio.
En un correo electrónico, dijo que otros especímenes de La Brea Tar Pits tenían signos de «displasia de cadera y artritis severa, lo que revela la capacidad de estos depredadores de la edad de hielo para vivir durante un período prolongado de tiempo con tales lesiones».
Pero para los investigadores, la mayor prevalencia de TOC ofrece motivos para especular que hubo un problema de endogamia entre los gatos dientes de sable y los lobos gigantes como resultado de la disminución de las poblaciones aisladas. El Dr. Schmökel apunta a animales modernos como Lobos de Isle Royale y panteras de florida que han experimentado lo mismo.
Si bien el Dr. DeSantis se muestra escéptico, el TOC estuvo involucrado únicamente en la extinción de estos depredadores del ápice, el Dr. Balisi dice que los hallazgos son un impulso para futuras investigaciones.
Los signos de la enfermedad, dijo el Dr. Balisi, «podrían ser una manifestación morfológica de algo más profundo a lo que aún no podemos llegar, pero creo que es solo cuestión de tiempo».
