Olvídese de llegar a los 10.000 pasos: en un día típico, un león de montaña puede caminar a lo largo de 65 campos de fútbol de EE. UU., acechando y emboscando a su presa. Pero ese estilo de vida no se replica en un zoológico, y ese cautiverio puede estar cambiando los esqueletos de los gatos. La investigación actual muestra que los grandes felinos en cautiverio tienen huesos menos densos que sus contrapartes salvajes, probablemente debido a la reducción del movimiento.
El estudio se basa en los huesos de animales que vivían en zoológicos a mediados del siglo XX, por lo que es posible que los resultados no se traduzcan completamente en zoológicos modernos con hábitats más grandes y mejores programas de enriquecimiento.
Aún así, «Este es un gran artículo y un trabajo realmente excelente», dice Adam Hartstone-Rose, quien estudia morfología animal en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Cómo el cautiverio afecta la anatomía animal es «una pregunta completamente abierta», dice, «y estudios como este son exactamente lo que necesitamos para responder».
Los cuidadores del zoológico han notado durante mucho tiempo las diferencias entre los animales salvajes y los que están en cautiverio, pero la mayoría de las investigaciones se han centrado en los cráneos de gatos. Los felinos cautivos suelen tener cabezas más grandes y dientes más débilesHartstone-Rose y otros han encontrado, porque, en lugar de masticar la piel dura, los músculos y los huesos de las presas salvajes, comen una dieta bien balanceada pero blanda.
Es probable que el resto del esqueleto de un animal también se vea afectado. Al igual que en los humanos, la actividad física repetida aumenta la fuerza y la masa ósea.
En el nuevo estudio, Habiba Chirchir, antropóloga biológica de la Universidad de Marshall, y sus colegas eligieron cuatro especies de grandes felinos con rangos muy diferentes: pumas (puma concolor), guepardos (Acinonyx jubatus), jaguares (panthera onca) y leopardos (panthera pardus). Los jaguares, por ejemplo, ocupan territorios tan pequeños como 25 kilómetros cuadrados, mientras que los pumas tienen áreas de distribución que se extienden hasta los 250 kilómetros cuadrados, o unas cuatro veces el tamaño de Manhattan.
El equipo recolectó huesos de las piernas de los esqueletos de 14 pumas, 15 guepardos, 13 leopardos y 12 jaguares del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian y el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York. Los huesos eran de animales salvajes y cautivos que vivieron a mediados del siglo XX, cuando el enriquecimiento del zoológico era rudimentario en el mejor de los casos, dice Chirchir. Para cada esqueleto, los científicos observaron el hueso superior de la extremidad delantera, conocido como húmero, y el hueso del muslo o fémur, ambos importantes para correr, trepar y cazar.
Los investigadores cortaron una pequeña sección de cada espécimen cerca de la articulación. Luego usaron escaneo de rayos X de alta resolución para tomar imágenes en 3D de la estructura interna de cada hueso. En cada imagen, contaron la cantidad de píxeles blancos, que denotan hueso, y píxeles negros, que denotan espacio vacío, y calcularon su proporción para determinar la densidad del hueso.
En los cuatro gatos, los animales cautivos tenían huesos menos densos que los salvajesel equipo informa hoy en Sociedad Real de Ciencias Abiertas. Las patas delanteras de los felinos fueron las más afectadas; por ejemplo, los fémures de los pumas cautivos eran aproximadamente cuatro quintos más densos que los de los gatos salvajes, mientras que sus húmeros eran solo tres cuartos más densos.
Chirchir y sus colegas culpan a la falta de actividad física. Pero otros factores podrían estar involucrados. “Una preocupación es la consanguinidad”, dice Hartstone-Rose, y señala que los animales en cautiverio tienen niveles más altos de consanguinidad y que la superposición genética podría tener un impacto negativo en el esqueleto de un animal. Pero los investigadores no conocen las historias familiares de cada animal en su estudio, por lo que no había forma de probar eso, dice Chirchir.
Los científicos tampoco saben cómo murieron todos los animales en su estudio y si estaban sanos cuando estaban vivos. La densidad ósea reducida puede resultar en huesos quebradizos; los investigadores dicen que, aunque los huesos en el estudio no son de zoológicos modernos, los animales liberados a la naturaleza a través de programas de conservación podrían estar en desventaja como resultado de su cautiverio.
Esos resultados son relevantes para cualquier científico que use colecciones de historia natural, que a menudo contienen huesos cautivos mezclados con huesos salvajes, en su investigación, dice Stephanie Smith, que estudia morfología animal en el Museo Field. Al comparar huesos cautivos y salvajes, los investigadores deben preguntarse: «¿Eso va a estropear mi estudio?» ella dice. “Es algo a lo que deberíamos prestar atención”.