Ashley Pon | Bloomberg a través de Getty Images
El fabricante de chips por contrato más grande del mundo, TSMC, se comprometió a invertir $100 mil millones durante tres años para aumentar la producción de sus obleas de silicio de última generación, que se utilizan para fabricar una variedad de chips.
en enero, dijo que su gasto de capital crecerá hasta un 47% en 2022, y agregó que planea gastar entre $ 40 mil millones y $ 44 mil millones este año, frente a los $ 30 mil millones del año pasado.
El gigante taiwanés de chips, con sede en Hsinchu y una capitalización de mercado de casi $600 mil millones, está construyendo una fábrica de $12 mil millones en Phoenix, Arizona, y otro en japon para aumentar la capacidad. Tiene varias otras plantas de fabricación, también conocidas como fábricas, en desarrollo.
Ciertamente, TSMC no es el único fabricante de chips que invierte miles de millones en fábricas de alta tecnología, que suelen tardar de tres a cuatro años en estar en línea.
Su rival Intel anunció en marzo pasado que planea gastar $20 mil millones en dos nuevas plantas de chips en Arizona. Intel ha tenido presencia en Arizona durante más de 40 años y el estado alberga un ecosistema de semiconductores bien establecido. Otras importantes empresas de chips con presencia en Arizona incluyen On Semiconductor, NXP y Microchip.
Samsung, la empresa más grande de Corea del Sur, no ha dado orientación para 2022 pero el mes pasado la empresa reveló que gastó el 90% de su gasto de capital anual de 2021 de 48,2 billones de wones ($40,100 millones) en el negocio de chips.
«Vemos capital [expenditure] casi duplicándose durante el período de 5 años 2021-2025 frente al período 2016-2020», dijo a CNBC Peter Hanbury, analista de semiconductores de la firma de investigación Bain.
«Este aumento se debe tanto a la creciente complejidad de las nuevas tecnologías de vanguardia que tienen más pasos de proceso para crear una oblea y requieren herramientas más caras, como a la respuesta a la escasez de chips con los fabricantes aumentando la capacidad en muchas tecnologías».
Muchos de los otros grandes nombres en semiconductores, como Nvidia, AMD y Qualcomm, no necesitan gastar cantidades tan grandes de dinero porque son «fabless», dijo a CNBC Glenn O’Donnell, director de investigación de la firma analista Forrester.
«Diseñan los chips y luego contratan a alguien como TSMC para que los fabrique», dijo.
Continúa la escasez de chips
A pesar de las grandes sumas que se están invirtiendo, la industria de los semiconductores sigue luchando para producir suficientes chips.
«Simplemente no podemos hacer suficientes chips para satisfacer la glotonería de la sociedad por algo alimentado por semiconductores», dijo O’Donnell.
Los chips se utilizan en todo, desde teteras y lavadoras hasta auriculares y sistemas de misiles de aviones de combate. Muchos productos, como los automóviles, contienen docenas de chips.
Algunos han especulado que habrá un «exceso de chips» una vez que todas las nuevas fábricas produzcan más chips, pero O’Donnell no está de acuerdo.
«La raza humana es adicta a la tecnología», dijo. «La demanda seguirá aumentando, no disminuyendo. De hecho, soy escéptico de que toda esta inversión sea suficiente».
A corto plazo, Hanbury espera que la recuperación de la escasez de chips sea muy «entrecortada», y agregó que la escasez en un área permite construir más productos finales diferentes (como una PC).
«Pero eso aumenta la demanda de todos los demás chips necesarios para fabricar ese producto final», dijo. «Es un poco como un problema de ‘golpea un topo'».
A largo plazo, Hanbury ve poco riesgo de exceso de oferta en los próximos dos o tres años, ya que llevará algún tiempo construir las fábricas de chips que se han anunciado recientemente.
«Sin embargo, estamos atentos a un exceso de oferta en el futuro», dijo, y agregó que es probable que se construyan más instalaciones una vez que los gobiernos hayan perfeccionado y finalizado sus esquemas de incentivos.
Algunos de los fabricantes de chips menos conocidos también planean aumentar sus gastos este año.
Mientras tanto, el fabricante de chips franco-italiano ST Micro dijo la semana pasada que planea duplicar las inversiones este año hasta los 3.600 millones de dólares para satisfacer la demanda. El año pasado, la firma con sede en Ginebra, cuyos principales clientes incluyen al fabricante de automóviles eléctricos Tesla y al fabricante de iPhone Apple, gastó $ 1.8 mil millones.
Varias otras empresas en la cadena de suministro de semiconductores se beneficiarán de las inversiones realizadas por los fabricantes de chips.
«Observe compañías como ASML, Applied Materials y Air Products», dijo O’Donnell. «Son proveedores clave de estas instalaciones de fabricación de chips, por lo que están a punto de disfrutar de su propio ciclo de auge».